Пролог

часть первая

Космические хулиганы

Объект WISE 0855–0714. 7, 27 световых лет от Земли. Периферия. Месяцем ранее

Бездонная глубина космоса, усыпанная мириадами ярких огоньков, манила взор своей загадочностью и таинственностью. Оставаясь для непосвященных глубокой тайной, в которую посвящены лишь избранные. Иногда, стоя перед панорамным окном, капитан предавался философским рассуждениям.

Спорил сам с собой о том, что если Большой взрыв был бы на одну миллиардную мощнее. Зародилась бы в таком случае жизнь? Ведь тогда все произошло бы слишком быстро, чтобы образовались галактики. Или же капитан просто пытался представить, что случится, если безостановочное расширение вселенной внезапно остановиться. Звезды замедлятся и все они снова начнут падать к центру вселенной?

С другой стороны, возможно, это просто были домыслы и разыгравшаяся фантазия команды. Отчасти они все же были правы, время от времени, где-то в глубине сознания капитана и правда зарождались высокие мысли. Вот только ни одна из них так и не обрела точной формы. Ноа просто нравилось часами стоять у окна, и наблюдать за вслеленной — заложив руки за спину.

Бросив короткий взгляд могло показаться, что мерцавшие искорки разбросаны без всякого порядка. Но если присмотреться пристальней, можно было заметить, как звездная россыпь складывается в причудливые узоры созвездий. В такие моменты, капитану казалось, что он приобщается к чему-то великому — становится его частью.

Яркие искорки исчезли, корабль начал торможение, пошел на сближение с объектом планета-странник. Много лет назад звезда превратилась в тусклое небесное тело, она быстро сгорела и остыла до очень низких температур. Одна за другой звезды исчезли, кромешная тьма поглотила верхнюю палубу. Автоматика на мостике среагировала мгновенно, включила ночное освещение. Синий свет упал на лицо, подчеркнул резкие скулы, присущие всем калла.

Капитан родился в самом сердце «звездной колыбели». В этой области неба соседствуют сияющие звезды и темная туманность. Его родная планета была такой незначительной, что у нее не было даже красивого названия, только хаотичный набор из цифр и букв. Калла редко покидали родной мир, а если и уезжали, то только на короткое время.

Еще ни один калла не оказывался так далеко, не возвращался так долго на родную планету. Больше всего Ноа мечтал прославить свое имя, превзойти в этом своих великих предков и тех, кто живёт ныне. Он был человеком отважным, но не слишком умным. Сначала связалась с дурной компанией, а потом и вовсе стал космическим пиратом.

Говорили, что более безжалостного капитана было не сыскать. Иногда, в редкие моменты, капитан позволял себе стать другим, побыть мягкосердечным. За закрытыми дверьми он сбрасывал маску и его губы трогала улыбка. Стоял часами у окна, всматривался в пустоту, страстно надеясь разглядеть среди сияющих звезд свой родной мир.

Ноа коротко тряхнул головой, отгоняя наваждение. Длинные волосы взметнулись, рассыпались каскадом по широким плечам. Мужчина вытянулся как струна, ладони непроизвольно сжались в кулак. Ноа снова был капитаном. Холодным и расчетливым. Зачастую жестоким. Таким, каким хотела видеть его команда.

Ноа резко провел рукой по панорамному окну, включил функцию активный экран. Стекло потемнело, зажглись крошечные пиктограммы, побежали текстовые сообщения. Смахнув все в сторону, капитан вывел на экран данные со сканеров. Невидимые лучи уже больше часа изучали пространство вокруг корабля — в поисках биологических форм жизни.

Покинув планетарную туманность Призрак Юпитера, Черный корсар уже вторые корабельные сутки неспешно бороздил астеризм «Жемчужное ожерелье». Никто из команды уже не помнил, кому первому пришло в голову назвать корабль «Черным корсаром». Откуда взялось странное название, никто не спрашивал. Как и не задавал вопросов, почему в каюте капитана на стене висит флаг с черепом и перекрещенными костями. Оставив за спиной тройную звезду Альфард, час назад, корабль взял курс на коричневый карлик WISE 0855–0714.

В это утро ничто не предвещало никаких сюрпризов. Схема была отработана до автоматизма. Время от времени, команда корабля совершала дерзкий налет на космические яхты, внезапно «заблудившиеся» на задворках галактики. Совершенно «безобидное» обновление на верфи, во время очередной плановой проверки яхты, загружало в компьютер корабля вредоносную программу. Которая меняла координаты места прибытия; после очередного прыжка роскошная яхта внезапно оказывалась в совершенно другом месте.

Представьте себе лица богатеньких простофиль, когда они видели огромный крейсер космических пиратов, стремительно приближавшихся к их роскошной яхте. Дальше все проходило по стандартному сценарию — похищение и выкуп. За редким исключением богатенькие родители были готовы отдать последнее, чтобы вернуть избалованного юнца. Удивительно, как много в этой галактике молодых обормотов, тратящих на развлечения деньги своих богатых родителей.

Как это часто бывает, семья была готовы заплатить только за отпрыска, судьба легкомысленных подружек богатенького наследника никого не интересовала. Избалованный юнец напрочь забывал о красотках, стоило капитану положить ладонь на рукоять пистолета. Щедрым взмахом руки, Ноа отдавал визжащих модниц в коротких юбочках своей команде. Время от времени, капитан выбирал себе очередную подружку, красотка покидала роскошную яхту на плече капитана. Она молотила в бессилии кулачками по спине, умоляла отпустить. Совершенно не подозревая, как же ей повезло. Заслужить расположение капитана.

О судьбе девушек история умалчивает, но догадаться, чем все для них кончалось несложно. Команда корабля была собрана капитаном из самых отъявленных отбросов общества, рядом с которыми сборище отчаянных головорезов были просто ангелами. Космические пираты не питали никаких чувств ни к кому, кроме себя, и не чувствовали вины, независимо от того, сколько страданий они причинили другим. Вдоволь наигравшись с новыми игрушками, команда корабля высаживала лишенных чести девиц на какой-нибудь необитаемой планете на периферии. Предоставив природе или хищникам решить дальнейшую судьбу красоток, просто оказавшихся не в том месте не в то время.