Кот, который шел назло всем

Встречи с Сородичами: Друзья и Враги**

**Глава 7:

Район за широкой дорогой дышал иначе. Воздух был гуще, пах старыми деревьями, сырой землей палисадников и… кошками. Много кошек. Их невидимые метки висели в воздухе, как предупреждающие таблички: *«Чужакам вход воспрещен!»* Барис шел, высоко неся голову, стараясь игнорировать боль в лапах и гулкую пустоту в желудке. Его королевская шерсть, превратившаяся в грязную, колтунистую броню, не могла скрыть его статуса чужака. Он чувствовал на себе взгляды из-под кустов, из темных подвальных окон. *«Плебеи, – мысленно фыркнул он, стараясь не сбавлять шаг. – Осмеливаются наблюдать за Императором? Пусть смотрят. Мои дела их не касаются. Я дойду!»*

Он выбрал более тихую улочку, надеясь обойти стороной возможные конфликты. По бокам тянулись старые дома с палисадниками, заросшими сиренью и жасмином. Запах Лены казался слабее, размытым другими ароматами, но он упрямо шел вперед, следуя внутреннему компасу, который упрямо указывал: *Дом там! Закат!*

Именно здесь, возле покосившегося гаража, пахнущего ржавчиной и машинным маслом, его и поджидал **Хулиган.**

Он вышел из-за угла внезапно, перекрыв узкий проход между гаражом и забором. Не кот – гибрид танка и бульдозера. Полосато-серый, как асфальт после дождя, с квадратной, избитой мордой, одним прищуренным глазом (второго, видимо, не было вовсе) и ухом, изорванным в клочья. Весь его вид кричал о бесконечных драках и абсолютном праве на эту территорию. Он был не намного меньше Бариса, но казался плотнее, приземленнее. Его желтый глаз (единственный) уставился на рыжего пришельца без тени страха, только с холодной оценкой и готовностью к бою.

*«Моя земля, – беззвучно сообщила его поза: широко расставленные лапы, опущенная голова, хвост, хлещущий по грязной земле. – Уходи. Сейчас.»*

Барис остановился. Его шерсть автоматически встала дыбом, хвост превратился в ершистую дугу. *«Ага, местный авторитет. Или просто обнаглевший бандит. Отлично! Разминка перед дальней дорогой!»* Он выпрямился во весь рост, стараясь использовать свои сантиметры преимущества. *«Я прохожу транзитом, увалень. Посторонись. Не загораживай путь королевской особе.»*

Хулиган не пошевелился. Вместо этого он издал звук, похожий на шипение змеи, смешанное с бульканьем кипятка. *«Транзит? Через *мою* помойку? Через *мой* проход?»* Он сделал шаг вперед, демонстрируя мощные когтистые лапы. *«Плати дань, рыжий. Или вали отсюда. Без разговоров.»*

*«Дань? – возмутился Барис про себя. – МНЕ? Императору? Да ты с луны свалился, огрызок!»* Гнев закипел в нем, горячее и яростнее страха. *«Я тебе сейчас покажу дань!»* Он оскалился, показав белые, острые клыки, его собственное шипение заполнило узкий проход. *«Посторонись, пока я добрый! Мои двенадцать килограммов против твоих потрепанных трех – шансов у тебя ноль! Иди лучше свою помойку охраняй!»*

Хулиган не испугался. Напротив, его единственный глаз зажегся азартом. Он не стал тратить время на переговоры. С рыком, больше подходящим собаке, он бросился вперед! Не на прыжок, а на мощный таран, пытаясь сбить Бариса с ног и вцепиться в горло.

*«Ха! Примитивно! Как у Тузика, только злее!»* – мысленно усмехнулся Барис, но действовал молниеносно. Он не стал принимать удар, а прыгнул вбок, используя стену гаража как опору, и с разворота ударил Хулигана мощной лапой с выпущенными когтями по боку! *«Получай, плебей! Первый урок вежливости!»*

Удар пришелся точно, с глухим шлепком. Хулиган взвыл от боли и ярости, но не отступил. Он развернулся с удивительной ловкостью для своей массы и вцепился зубами в шерсть на загривке Бариса! Боль пронзила, как нож. *«Ах ты грязный драчун! Осмелился?!»* Барис выгнулся дугой, пытаясь стряхнуть его, бил задними лапами по животу противника, рвал шерсть и кожу когтями. Они сцепились в клубок рычания, шипения и летящей шерсти, катаясь по грязной земле. Хулиган дрался с тупой, злобной яростью, опытом бесконечных уличных разборок. Барис – с яростью оскорбленного достоинства и отчаянием загнанного зверя, но с расчетливыми ударами, помня о своей главной цели – выжить и идти дальше.

*«Огрызок! Моих когтей и веса тут и половины хватит, чтобы тебя размазать! Но я милостив!»* – рычал он мысленно, нанося удар за ударом, чувствуя, как противник слабеет, захлебываясь от ярости. Хулиган попытался вцепиться в ухо, но Барис резко дернул головой, высвободился и, собрав последние силы, ударил его лапой прямо по морде! Коготь зацепил и без того поврежденный глаз. Хулиган взвыл по-настоящему, дико, отпрянув назад, тряся головой.

*«Вот! Довольно? Или еще порцию королевского правосудия?»* – Барис встал в боевую стойку, тяжело дыша, шерсть вся взъерошена, на боку алела царапина от зубов, на загривке – клок вырванной шерсти. Но он стоял. Победитель. Прямо как после изгнания тех бродяг с его территории! Хулиган, пошатываясь, фыркая кровью и слюной, отполз в тень гаража, продолжая шипеть, но уже без прежней уверенности. *«Убирайся…»* – просипел он, но это было уже поражение.

*«Вот и славно, – удовлетворенно подумал Барис, с трудом сглатывая ком в горле от адреналина. – Первая серьезная битва в походе – моя! Королевская кровь и когти не подвели! Теперь путь свободен!»* Он брезгливо отряхнулся, стараясь привести в порядок свою и без того плачевную шерсть. Боль горела, но была терпима – знак доблести! Гордость же пылала ярко. Он сделал шаг вперед, и Хулиган, не выдержав его взгляда, скрылся за углом гаража. *«Знай свое место, бандит. И запомни – рыжие гиганты кусаются!»*

Он двинулся дальше, чувствуя каждую мышцу, но и новую уверенность. *«Я дойду! Через любых хулиганов!»* Однако драка и запах крови привлекли внимание. Он почувствовал взгляд. Осторожный, оценивающий, но не враждебный. Сверху.

На низкой ветке старой липы, у самого забора, сидела кошка. Не похожая на Хулигана или помойную фурию. Тонкая, изящная, цвета темного дыма с янтарными глазами. Она наблюдала за ним молча, с невозмутимостью сфинкса.

*«Еще один зритель? – насторожился Барис, замедляя шаг. – Или следующий претендент? Ну что ж, я еще не устал!»* Он приготовился к новой схватке, хотя силы были на исходе.