Кот, который шел назло всем

Шум Надежды и Тени Обмана**

*Глава 11:

**Линия Лены и Семьи:**

Телефон Лены трещал без остановки. Эффект коронованных объявлений был мощным, но первые же звонки стали холодным душем.

1. **Мошенница:** Взволнованный женский голос утверждал, что у нее их кот. Весь грязный, но живой. Срочно нужны деньги на ветеринара – десять тысяч. Как переведете, скажу адрес клиники.
* Лена, затаив дыхание, спросила про белые носочки и темный кончик хвоста.
* Женщина запиналась. Рыжий, большой... Хвост обычный. Носочки? Может, грязные... Он же умирает! Деньги срочно!
* Папа потребовал номер клиники, чтобы оплатить напрямую. Пауза. Рыдания. Вы мне не верите? Без денег не отдам! Щелк. Отбой.
* Мошенница, – бледно прошептала Лена. Анна (так папа назвал номер) была первой ласточкой. Такие звонки повторились.

2. **Похожий, но не тот:** Уверенный мужчина сообщил – нашли их рыжего! Во дворе. Огромный, наглый, миску у их кошки отобрал! Приезжайте!
* Семья мчится. Во дворе сидит кот. Рыжий. Крупный. Но...
* Это не Барис, – разочарованно сказала Лена из машины. Морда другая, шерсть короче, без белых отметин. Просто большой рыжий кот.
* Да похож! – настаивал хозяин. – Видите, какой важный? Берите, а то нашего заедает! Папа вежливо отказал, оставив объявление.

3. **Ложная Радость:** Вечером в парке Лена увидела в сумерках силуэт. Крупный. Рыжий. Сидит под кустом. Сердце остановилось. БАРИСИК?! – сорвалось с губ. Она бросилась вперед. Кот повернул голову. Желтые глаза. Но взгляд чуждый. И не те носочки. Уличный кот, похожий размером. Он фыркнул и скрылся. Лена опустилась на скамейку, глотая слезы. Каждый рыжий комок теперь – удар.

**Звонок Светы (Зооволонтер):**
Новости, – голос Светы звучал устало. – В районе дач у ручья видели вашего... или не вашего. Крупный рыжий кот дрался с дворовым псом. Отбился, ушел в лес. По описанию очень похож. Но... свидетели говорят, он был страшно худой и хромал.
* Лена стиснула телефон: Хромал? Это мог быть он!
* Мог, – согласилась Света. – Но будьте готовы. Если это он, и он хромал... состояние тяжелое. Поймать в лесу, напуганного, возможно раненого – почти нереально. Наши поставили там ловушки с едой и вашей подстилкой, пахнущей домом. Шанс минимален. И... – она вздохнула, – осторожнее с надеждой. Каждый день привозят похожих. Не изматывайте себя.

**Линия Бариса:**

Лес тянулся бесконечно. Шаркающая поступь Бариса давно заменила царственную походку. Голод выжигал изнутри пустотой. Мысли текли вязко. Плебейская пища... где достойная снедь? Хотя бы та помойная курица... Он с трудом вспоминал вкус.

Его шуба превратилась в грязно-серые свалявшиеся дреды. Колтуны на боках и животе цеплялись за ветки, мешая идти. Видок... – мелькнула самоироничная мысль. – Барнаби Рыжий Бомж Сноуфолл. Лена бы упала в обморок от стиля.

Он набрел на поляну с дикой яблоней. Несколько мелких кислых яблок валялось в траве. Барис фыркнул. Фрукты? Для Императора? Сомнительно. Но желудок скрутило. Он схватил одно зубами. Твердое. Кислятина. Отвратительно. Но... калории. Он съел яблоко, морщась, косточки выплюнул с презрением. Хотя бы витамины. Надо сохранять форму для возвращения на трон.

Вдруг – шум! Человеческие голоса. Где-то близко. Барис мгновенно прижался к земле, сливаясь с травой. Опять? Шапочники? Крысоловы? Или очередные разрушители покоя?

Мимо прошли двое подростков с колонкой, орущей дикую музыку. Не заметили его. Варвары. Совершенно не ценят тишину – основу королевского спокойствия. Он поднялся, отряхиваясь. Взгляд упал на лужу. Вода мутная, но отражение... Он увидел себя.

То, что он увидел, заставило замереть. Вместо гордого рыжего императора из лужи на него смотрело изможденное грязное существо с тусклой свалявшейся шерстью, впалыми боками и глазами, полными усталости и дикой настороженности. Это... я? – пронеслось с ледяным ужасом. Нет. Не может быть. Жалкий двойник. Импостер!

Он ткнул лапой в лужу, разрушив отражение. Иллюзия. От голода. Истинный Император – внутри. Он силен. Просто... потрепан путешествием. Но тень сомнения легла на сердце. А если Лена увидит меня таким? Испугается? Разочаруется?

Он заставил себя выпрямиться. Дворянин не падает духом. Дворянин идет дальше, поправляя воображаемый галстук поверх грязи. Он двинулся на слабый, но знакомый шум машин с большой дороги. Цивилизация. Значит, окраина города. Мой город? Надежда, тонкая как паутинка, зашевелилась. Он шел на звук, игнорируя ноющие лапы и пустой желудок. Там... должен быть дом. Или шанс найти ту старушку с колбасой. Без попыток погладить.

Где-то вдалеке, может, в километре, а может, в десяти, Лена стояла у края знакомого лесопарка и звала, звала до хрипоты: Барисик! Царь! Отзовись! Но ветер дул не в его сторону. А Барис, пробираясь к шумной дороге, думал только о том, как бы не встретить еще одного ценителя кошачьих шапок. Его достоинство было потрепано, но не сломлено. Оно требовало дивана и извинений. Немедленно.