Кот, который шел назло всем

Грани Отчаяния и Первый Луч**

Глава 12:

**Линия Бариса:**

Звук машин. Сначала далекий гул, как шум прибоя в раковине. Потом – конкретнее, разделяясь на рокот грузовиков, визг тормозов, гудки. Барис шел на этот звук, как мотылек на огонь, только его манила не гибель, а призрачный шанс. Цивилизация. Значит, окраина города. *Его* города? Надежда, тонкая и колючая, как проволока, впивалась в сознание, заглушая ноющую боль в лапах и гулкую пустоту в желудке.

Он выбрался из последних зарослей кустарника у обочины грунтовой дороги. Перед ним расстилалось **поле.** Не бескрайнее, а скорее лоскутное, заброшенное, заросшее бурьяном и утыканное ржавыми остовами какой-то сельхозтехники. А за ним – **шоссе.** Не такое широкое и безумное, как то, что он пересек у железной дороги, но все же поток машин, непрерывный, шумный, пахнущий выхлопами и горячим асфальтом. По ту сторону шоссе виднелись первые дома – не дачи, а скорее старые частные домики, гаражные кооперативы, промзона. Граница города.

*«Ну вот, – мысленно процедил Барис, останавливаясь в тени последнего куста лопуха. – Прибытие на окраину империи. Вид, прямо скажем, не парадный. Но куда деваться изгнанному монарху?»* Он оглядел поле. Пахло пылью, полынью и... чем-то сладковато-приторным. Свалка? Возможно. Источник пропитания? Гастрономическая рулетка продолжается.

Его шерсть представляла собой жалкое зрелище: рыжий цвет почти скрыт под слоем серо-коричневой грязи, высохшей коркой. Колтуны на боках и животе сбились в плотные, колючие глыбы, мешая ходить и вызывая зуд. Белые "носочки" на лапах стали грязно-серыми. Он попытался вылизать переднюю лапу – язык наткнулся на засохшую грязь и колтун. *«Фу. Отвратительно. Королевский туалет требует немедленного восстановления по возвращении. И, возможно, пожизненной подписки на салон.»*

Желудок заурчал громко, настойчиво. *«Требует дань. Сейчас.»* Он двинулся вдоль обочины, нюхая воздух. Сладковатый запах усиливался. За поворотом дороги он увидел источник: **стихийную свалку** на краю поля. Горка мусорных пакетов, битое стекло, старая мебель. И стайка ворон, деловито копошащихся в отбросах.

*«Буфет для пернатых плебеев, – мысленно скривился Барис. – Но Император не привередлив в условиях осады.»* Он подошел осторожно, игнорируя карканье ворон. Те отлетели, но недалеко, наблюдая с подозрением. Барис порылся носом в ближайшем пакете. Запахи смешались в тошнотворный коктейль: гниющая органика, химия, пластик. И вдруг – знакомый, жирный, мясной дух. **Кусок пиццы.** Засохший, с заплесневелым краем, но пицца! С колбасой!

*«Хм, – оценил Барис. – Не шедевр кулинарии, но калории. Сойдет для полевой кухни.»* Он вытащил лакомый кусок зубами, отнес в сторонку под покров высокой сухой травы и принялся грызть. Колбаса была резиновой, тесто – как картон, но соль и жир делали свое дело. *«Пицца "Маргирита" по-помойному. Оценка: один коготь из пяти. Но желудок благодарен.»*

Поедая, он наблюдал за дорогой. Машины. Люди. Велосипедисты. Мир двуногих кипел своей жизнью, не замечая изгнанного монарха под кустом. *«Они все куда-то спешат. На работу? В магазин? К своим... котам?»* Мысль о Лене ударила с новой силой. Где она сейчас? Все еще в своем "Египте"? Или уже дома? Думает ли она о нем? Или... забыла? *«Нет, – резко отогнал он мрачную мысль. – Она плакала. Она не хотела оставлять. Она... вернется.»* Но уверенности не было. Только жгучее желание добраться до дома и увидеть.

Он допил остатки воды из грязной лужицы у колеи дороги. *«Нектар свободы слегка подгустил. Но сойдет.»* Теперь нужно было решить: как перейти шоссе? "Зебра" виднелась вдалеке. Светофоров не было. Машины неслись с приличной скоростью. *«Опять эта игра в рулетку с железными конями? – подумал он с горечью. – Неужели нет туннеля? Моста?»* Он двинулся вдоль обочины, высматривая возможность. Усталость давила сильнее сытости. Каждый шаг давался с усилием. *«Еще немного... Назло всему.»*

**Линия Лены и Семьи:**

Квартира напоминала центр управления полетами в режиме ЧП. На стене – **большая карта города,** испещренная флажками и линиями. Красный флажок – район передержки тети Маши. Синие флажки – места возможных перемещений по наводкам. Зеленый флажок – их дом. Между ними – жирная красная линия, уходящая в лесопарковую зону – гипотетический маршрут Бариса. На столе – кипа свежеотпечатанных объявлений с фото Бариса в полном величии и надписью: **"РАЗЫСКИВАЕТСЯ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВО БАРНАБИ РЫЖИЙ! НАХОДИТСЯ В ВЫНУЖДЕННОЙ КОМАНДИРОВКЕ. ВСЯКАЯ ПОМОЩЬ В ВОЗВРАЩЕНИИ КОРОНЫ ПРИВЕТСТВУЕТСЯ!"**

Лена сидела за ноутбуком, ее глаза красные от недосыпа и слез, но пальцы быстро стучали по клавиатуре. Она обновляла посты во всех группах, отвечала на комментарии, проверяла почту. Каждый новый звук телефона заставлял ее вздрагивать.

**Звонок 1:** "Алло? Я вчера видела вашего кота! В парке у озера! Огромный рыжий, на дереве сидел!"
Лена, затаив дыхание: "Он... он как выглядел? Белые лапки? Темный кончик хвоста?"
"Лапки? Не помню... Но большой! И рыжий!"
Мама, взяв трубку: "А в каком парке? У нас несколько озер..."
"Эээ... У того... с лебедями! Ну знаете... А, нет, подождите, это, кажется, был енот... Извините, перепутала!" *Щелк.*

Лена опустила голову на стол. *«Енот...»*

**Звонок 2:** "Вам про кота? У меня он! В гараже живет, мышей ловит. Рыжий, здоровый. Приезжайте забирать, а то нашему коту покоя не дает!"
Надежда вспыхнула снова. Семья мчится в указанный гаражный кооператив. Во дворе сидит кот. Рыжий. Крупный. Но... морда шире, шерсть короче, взгляд туповатый. Без белых отметин.
"Это не он", - тихо сказал папа, разочарование сковало горло.
"Да очень похож! – настаивал хозяин гаража. – Берите, хороший мышелов!"
"Спасибо, нет, – вежливо, но твердо сказал папа. – Наш... другой." Они оставили объявление и уехали. В машине – гнетущее молчание.

**Звонок Светы (Зооволонтер):** "Новости. Не сенсация, но кое-что. В районе дач, возле ручья (она назвала конкретный поселок, граничащий с лесополосой, куда указывала раньше), женщина выгуливала собаку утром. Видела крупного рыжего кота. Шел вдоль ручья, потом свернул в сторону шоссе (указала номер шоссе, ведущего в их сторону города). Описание: очень худой, грязный, но... шел целенаправленно. Не бежал, не прятался, а именно шел. Собака залаяла, он даже не испугался, просто посмотрел и продолжил путь. Важный такой, говорит."