Кот в мешке

Глава 1

Аарх уже битых полчаса стоял навытяжку перед этим дряхлеющим Homo. Одно хорошо — люди никогда не обращают внимания на то, в каком положении при стойке "смирно" находится хвост. Видимо, потому что сами его не имеют. Уже легче!

Из роскошной норы-кабинета командующего вооруженных сил на своей родной Ассейре Аарх вышел, практически не чувствуя эту часть своего тела. Знак уважения к мудрейшему — ритуальное положение хвоста строго перпендикулярно выпрямленной спине и идеально параллельно полу — давалось к концу сорокаминутной аудиенции с большим трудом.

Аарх мучился и в глубине души уже искренне желал своему высшему начальству скорейшего отсыхания этой самой части тела, когда ему наконец-то разрешили стать "вольно" и пообещали организовать вот эту теперешнюю встречу.

Но он отдавал себе отчет, что стоял бы еще и не так, если бы только от этого зависела судьба Нэри! Вот и сейчас. Ну сколько это будет продолжаться?!

Старик, занимавший в громоздкой иерархии Лиги человеческих миров второе по значимости положение после Президента, молчал. Думал. Или, может, просто спал?

Аарх позволил себе кашлянуть и мгновенно встал еще прямее, автоматически вытянув даже хвост — взгляд острый, словно бритва, резанул по нему из-под полуопущенного века, казалось бы, спокойно спящего человека.

"Вот ведь хрен старый…"

Генералиссимус не дал ему додумать, заговорив неторопливо и подчеркнуто холодно:

— Нэр де О уже не является офицером вооруженных сил Земли, командор.

Аарх был потрясен настолько, что даже не сумел скрыть это:

— Вы отказываетесь?!

— Я переадресую. С вашим заявлением следует обращаться в светские, а не в военные инстанции. Спасательные операции, правда, нынче не дешевы, но я готов оказать содействие… Она ведь, кажется, имеет гражданство Лиги?

— Так точно. Нэр де О за свои боевые заслуги УДОСТОЕНА гражданства Лиги, — Аарх едва ли не шипел.

— Вы забываетесь, командор!

— Так точно, забываюсь, господин Генералиссимус! — Аарх вытянул уши и выкатил глаза, отлично понимая, что теперь уже и его собственная судьба зависит от того, как будет воспринята допущенная им дерзость, но при этом ничуть не сожалея о сказанном.

— Покинув ряды вооруженных сил в разгар тяжелейшей войны с цивилизацией драгаров, Нэр де О лишила себя всех привилегий! Гражданское лицо не может претендовать… Молчите! Я сам не хуже вас знаю, что она не просто гражданское лицо, что она — знамя десантных войск и все такое прочее…

— И, осмелюсь доложить, господин Генералиссимус, от того, как вы поступите по отношению к ней сейчас, будет зависеть их боевой дух в дальнейшем.

— Вон!

— Слушаюсь, господин Генералиссимус!

Аарх опустился на все четыре лапы — поступок беспрецедентный по степени непочтительности — и, клацая по уникальному паркету из натурального дерева полувыпущенными от злости когтями, удалился.

Теперь самым малым, что могло ему угрожать, было предложение немедленно написать рапорт об отставке, однако об этом почему-то не думалось. Больше его сейчас заботило то, что на взятки чиновникам разного уровня, которые он раздавал направо и налево, чтобы добиться высочайшей аудиенции, обернувшейся, как выяснилось, пшиком, ушли все его деньги.

"А спасательные операции нынче не дешевы, господин Генералиссимус, чтоб тебе… — Аарх тоскливо взмуркнул. – Нэр, подружка, и на фига тебе сдалась эта богом забытая планетка?! Эх, ну почему я не стал всерьез отговаривать тебя тогда?"

Космический объект, уже более трехсот лет значившийся в звездном каталоге под более чем прозаическим именем — G-1256/0004, представлял собой пустой, светлый и просторный мир, который до сих пор видели лишь глаза его первооткрывателей, кстати сказать, так и не захотевших заселить свою находку.

Да и за все прошедшее с тех пор время никто не изъявил желания купить ее, хотя галактическая биржа поместила рядом с названием планеты фантастически низкую цену.

Это объяснялось просто — вся суша, имевшаяся на G-1256/0004, представляла собой узкий, вытянутый с юга на север остров, настолько мизерный по сравнению с бесконечностью окружающего океана, что и рассуждать о нем было смешно. А кому нужен в собственность океан? Разве только рыбам. Но и рыбы, как говорилось в отчете первой и единственной экспедиции на G-1256/0004, почему-то не хотели жить в этой поразительно прозрачной воде.