Котики для мисс Ведьмы

Глава 4. Домашние разборки

Кто бы сомневался, что семейное чаепитие окажется изощрённой пыткой. Роскошная чайная комната с позолоченными фарфоровыми сервизами и бархатными креслами лишь подчёркивала фальшь происходящего.

Каждый член моего гостеприимного семейства считал священным долгом метнуть в меня ядовитое замечание. «Надо было исключить из Дома сразу…», «Позор роду…», «Никогда не найдёт фамильяра…».

Я давно прошла стадию боли от этих слов; теперь они отскакивали от меня, как горох от брони, оставляя лишь лёгкую, знакомую тяжесть в груди. Моя личная драма отыграла своё много лет назад, когда выяснилось, что я — бракованная модель ведьмы, выпущенная с конвейера рода Верст с кривой магической начинкой.

Дубовый стол, возрастом с пару веков, действительно ломился от яств, но есть было невозможно — комок злости и горечи стоял в горле прочнее любого заклятья. Я лишь вертела в пальцах тончайшую фарфоровую чашку с гербом Дома, боясь, что неконтролируемая магия может разнести её в пыль.

— Ах, я видела, в этом году в наш клан таких котиков направили — просто закачаешься! — донёсся до меня оживлённый разговор неподалёку.

Я машинально прислушалась. Хоть какая-то отдушина после потока гадостей.

— Да… этот выпуск определённо был лучшим за десятилетие. Повезёт будущей главе — сможет выбрать себе самого лучшего! — Другая ведьма, вся в розовых тонах, мечтательно вздохнула. — Жаль, я уже нашла своё счастье. Но, как думаешь, новая глава сможет возвысить Дом до уровня, чтобы ведьмы могли брать себе по два фамильяра?

— Не знаю. Но слышала, в Первом Доме у Верховной Жрицы их пять! — с восторгом прошептала её подружка.

Слушать это было всё равно что лить спирт на открытую рану. Я только-только переступила порог совершеннолетия — тот самый возраст, когда нормальная ведьма начинает выбирать себе партнёра. Я могла бы сейчас с матерью, зарывшись носом в каталоги, обсуждать, какой тип котиков мне больше нравится — высокие брюнеты или рыжие с хулиганским взглядом. Мы бы вместе шили платье для церемонии Инициации, отец с гордостью провожал бы меня в Святилище Фамильяров… А там десятки прекрасных, сильных магических существ кружили бы вокруг, пробуя мою магию, чувствуя мою душу, выбирая меня так же, как и я их…

Я смачно выругалась про себя, смахивая предательскую слезу, пока никто не видел. Нет уж, хватит самобичевания.

— А ты, кажется, Асмадель? — обратилась ко мне та самая девушка, что начала разговор про фамильяров.

Вот оно. Началось. Сейчас посыпятся колкости. Я лишь кивнула, готовясь к удару.

— Мы не были знакомы, я Джоана, — она улыбнулась вполне искренне.

Я насторожилась. Подвох?

— Попутного ветра, — буркнула я, сохраняя маску безразличия.

— И тебе. Слышала, ты одна из участниц конкурса?

Вот и он, первый камешек в мой огород. Но её подруга тут же ткнула её локтем в бок, с ужасом вытаращив глаза.

— Эй, ты что! Это же та самая Асмадель…

Джоана вдруг побледнела, смотря на меня так, будто я только что материализовалась из мира духов.

— Ой. Извини, пожалуйста, — пробормотала она, и в её глазах читался неподдельный испуг.

Я удивлённо моргнула. Она… извиняется? Передо мной? Невероятно.

— Всё в порядке, — пожала я плечами, чувствуя лёгкое головокружение от этой смены сценария.

Вернувшись в свою келью, я чувствовала себя так, будто меня пропустили через магическую мясорубку. Я была морально разбита и физически истощена, хотя до первого испытания оставались считанные часы. И я была чертовски голодна. Каждая попытка поднести вилку ко рту прерывалась «доброжелательным» комментарием о моей никчёмности.

С грохотом плюхнувшись на кровать, я накрыла голову подушкой. Сильной быть чертовски утомительно. Но… что-то внутри щёлкало от удовольствия, когда я сохраняла ледяное спокойствие, наблюдая, как мои обидчики звереют от бессилия.

Взгляд упал на часы. Пять минут на передышку, а потом — собираться. Если, конечно, у меня есть что собирать. У меня даже нормальной одежды для испытаний не было. Я потянулась к Пинки, прижимая его потрёпанный бок к щеке.

— Только ты меня понимаешь, котик, — прошептала я. — Как бы я хотела, чтобы ты ожил и сказал, что всё будет хорошо. Даже если бы ты так и остался плюшевым… мне бы хватило.

Страх сковал меня похуже любого парализующего заклятья. Колени дрожали, сердце колотилось где-то в горле. Ведьмы гибли на этих испытаниях. А у них была послушная, управляемая магия. Что уж говорить обо мне…

«Соберись, тряпка!» — мысленно крикнула я себе, резко вставая. — «Ты сильная. Гордая. И у тебя всё получится! А если нет… какая разница, как умирать: медленно и жалко, от голода и одиночества, или в бою, с гордо поднятой головой?! По крайней мере, во втором случае есть шанс кого-нибудь напоследок огреть этой самой непослушной магией!»

Я пару раз провела расчёской по своей огненной гриве, расправила чёрное платье — мой единственный доспех — и, отбросив все сомнения, распахнула дверь.

Огромный ритуальный зал, где будет проходить испытание, был высечен из тёмного базальта. Высокие своды терялись в дымке, а по стенам, в нишах, горели факелы, отбрасывая на пол гигантские, пляшущие тени. Воздух был холодным и пах озоном, камнем и древней магией. Я не любила это помещение с детства. Там я чувствовала себя маленькой и незначительной.

Обычно безлюдные коридоры сегодня кишели народом. Всё семейство, от мала до велика, собралось поглазеть на зрелище. Дети носились с визгом, котики в зверином облике ловко уворачивались от них, а воздух гудел от возбуждённых голосов.

Даже сам Дом, казалось, вибрировал от предвкушения.

— Асмадель! — Резкий окрик, и чьи-то костлявые пальцы впились мне в запястье. Это была мать, её лицо искажено гримасой ярости. — Не заставляй меня краснеть ещё больше! Все ждут только тебя!

Я едва успела сообразить, что до начала испытания ещё пятнадцать минут, как меня потащили за собой, как мешок с картошкой.