Котики для мисс Ведьмы

Глава 5. Первое испытание

Не то чтобы я боялась... Чёрт с ним, с этой ложной бравадой — я была на грани паники, до самого края, и следующий шаг мог сбросить меня в бездну истерики! Но минута... две... три... Время растянулось, потеряв всякий смысл. Тишина стояла такая густая, что, казалось, ею можно было подавиться. Воздух был тяжёлым и безвкусным, как пепел сгоревших надежд.

— Эй, есть кто? — мой голос утонул в серой, безжизненной мгле, не вызвав даже намёка на эхо.

Ответом была лишь гнетущая, всепоглощающая тишина, давившая на барабанные перепонки. Я вытянула руки вперёд, делая осторожный, почти крадущийся шаг. Затем другой. Проклятие! Это было похоже на хождение по дну гигантского, безграничного аквариума, наполненного живым, дышащим туманом.

Я шла, и с каждым шагом всё острее ощущала, как что-то древнее, живое и мыслящее в этой мгле пристально, неотрывно наблюдает за мной. Его внимание было осязаемым, как липкая паутина на коже, вызывающая мурашки.

— Привет, — тихо, почти выдохом, бросила я, останавливаясь, когда стало ясно — бессмысленно куда-то идти в месте, где нет направления.

Я обхватила себя руками, пытаясь унять предательскую дрожь, хотя леденящий холод исходил не извне, а из самого нутра, из глубины охваченной страхом души.

— Здравствуй, ведьма. Почему ты остановилась? Ты почти пришла. — Голос был одновременно и знакомым до мурашек, будто сложенным из обрывков детских кошмаров, и абсолютно чужим. Он звучал так, будто его ткут из шёпота сотни людей, говорящих в унисон.

Я вскинула голову, бешено озираясь, пытаясь найти источник. Пришла? Куда?! Вокруг лишь бесконечная серая пустота!

— А куда, собственно, я должна была прийти? — спросила я уже с вызовом.

Ответа, конечно, не последовало. Но в следующий миг мир перевернулся с ног на голову. Не было ни плавного перехода, ни ослепительной вспышки — я просто вдруг, с шокирующей ясностью, осознала, что стою в пещере. Стены из чёрного, отполированного до зеркального блеска камня множили моё бледное, испуганное лицо и широко раскрытые глаза.

В центре на возвышении из того же чёрного камня лежал идеально гладкий белый овал, похожий на гигантское яйцо, плывущее в невесомости. Он излучал мягкое, фосфоресцирующее свечение, и в его молочной глубине лениво пульсировали розовые и фиолетовые прожилки, словно кровеносная система.

— Подойди ближе, ведьма.

Я сглотнула комок, вставший в горле, и заставила ноги, ватные от слабости, двигаться вперёд. Мои бесчисленные отражения в стенах пещеры в точности повторяли каждый мой шаг, будто за мной по пятам шла целая армия потерянных и напуганных Асмаделей.

— Ну, я здесь. Что дальше? Показать фокус? Спеть песню? — мои саркастичные слова бесследно повисли в спёртом воздухе, и снова — лишь давящая тишина в ответ.

Чёрт побери! Ладно, Асмадель, собери свои извилины в кучу и думай! Алтарь. Что ему нужно? Энергия. Классика жанра: жертва, секс или... кровь.

Поскольку приносить в жертву тут некого, кроме себя самой, а с сексом в моей жизни и так полная невезуха... Оглядевшись, я заметила на полу, у самого основания алтаря, острый, как бритва, осколок чёрного обсидиана, будто кто-то специально, с намёком, его оставил.

— Ага, попался, — проворчала я, поднимая его. Лезвие было обжигающе холодным и невероятно острым. Без лишних раздумий, на волне отчаяния и решимости, я провела им по ладони. Боль, острая, чистая и отрезвляющая, на секунду перекрыла весь страх. — Так, дорогуша, — обратилась я к камню, прижимая окровавленную, пылающую болью ладонь к его прохладной поверхности. — На, полакомься. Только давай без фокусов, у меня нервы не железные.

Алая жидкость не растекалась, а мгновенно впитывалась в безупречную белизну камня, как вода в сухую, растрескавшуюся землю. Я не только увидела, но и почувствовала, как из меня вытягивают не только кровь, но и саму жизненную силу, энергию.

Моя собственная дикая магия забилась внутри, испуганная и возмущённая, но мощный, неумолимый поток было не остановить. Камень начал светиться ярче, прожилки в нём запульсировали быстрее, словно сердцебиение пробуждающегося существа.

— Достаточно, ведьма, — прозвучал голос, когда у меня уже подкашивались ноги и в глазах плясали чёрные пятна.

Я едва успела отдернуть руку. Глубокий порез на ладони затянулся на глазах, оставив лишь тонкую, розовую, совсем свежую полоску. Я удивлённо моргнула, переворачивая кисть. Ничего себе аптечка!

— Ну что, доволен? Теперь отпустишь? — спросила я, пытаясь вложить в голос остатки дерзости, но в ответ повисла та же вселенская, насмешливая тишина.

— Испытание, — вдруг прошептал голос прямо у меня в голове, холодный и безразличный.

— Что?! — взвыла я от нахлынувшей обиды и бессилия. — Ты сначала выжал из меня все соки, как из лимона, а теперь заявляешь об испытании?! Это чёртов обман! Надувательство!

Но пейзаж не менялся. Прошло десять минут. Двадцать. Я в ярости пнула алтарь носком туфли, отскочила, потёрла ушибленные пальцы и в конце концов, в полном бессилии, плюхнулась на него сверху, как на диван.

— Ладно, я сдаюсь. Делай что хочешь. Умирать, так с комфортом.

И в тот самый миг, когда я, наконец, перестала бороться и позволила волне отчаяния, злости и горькой обиды захлестнуть себя с головой, когда в голове пронеслись, как кадры из проклятого кино, все детские обиды, вся горечь одиночества и яростное возмущение несправедливостью мира... голос прозвучал снова, и в нём впервые прозвучали нотки чего-то, похожего на удовлетворение.

— Испытание пройдено.

— Что пройдено?! — вскочила я, как ужаленная. — Я ничего не делала! В чём оно заключалось, чёрт тебя побери?!

— Возвращайся.

Серая, удушающая пелена снова накатила на моё сознание, затягивая, как болото. Я успела лишь послать этому проклятому месту и его загадочному хозяину пару самых крепких мысленных ругательств, прежде чем мир окончательно растворился в небытии.

***