Коттабыч и тайна Светоча

Глава 5

Инопланетянин смотрел на меня. Я судорожно комкала в ладони кошачий пух, не решаясь пустить его в дело. Интересно, у него под столом припрятано какое-то оружие, или он может распылить меня на атомы одной силой мысли?

– А если всё получится, вы отпустите и тех, кто уже работает на вашу общину не по своей воле! – нахально потребовала я. В последние минуты жизни хотелось выглядеть уверенной и важной. – И станете платить или как-то иначе компенсировать труд тех, кто захочет остаться.

Хотелось бы сказать, будто я действительно радела за захваченных чужаками существ, но скорее всего разум просто пытался оттянуть решающий момент.

– У тебя всё равно ничего не выйдет, так что пусть будет так.

Внешне гуманоид выглядел абсолютно спокойным и надменным, только вот тоненькие лучики безумной надежды пробивались сквозь этот щит безразличия как струйки воздуха из надувного матраса, по которому побегал разбесившийся кот.

– Как называется ваша раса?

– Жителям большинства вариаций вашей Земли мы известны как элойцы.

– Хорошо, секундочку.

«Думай, думай же! Нужно разом осчастливить всех элойцев, а с ними, как назло, ничего не рифмуется. Разве что «кольца» и «оконца», да и то очень сомнительно».

– Так… – пробормотала я. Пауза затягивалась. Инопланетянин смотрел на меня, не отрываясь, откинувшись на спинку кресла.

– Пусть элойцы смотрят шире: любят всё, что есть тут, в мире, – выпалила я и сдула шерстинки Коттабыча с ладони. Они на секунду ярко замерцали и растворились в воздухе. Щеки залила краска. Ужасно не люблю, когда моя недопоэзия становится достоянием чужих ушей.

Серокожий продолжал пристально таращиться мне в лицо. Не убил на месте, и спасибо.

– Ну что? – не выдержала я. – Как ощущения?

– Ожидаемо, без изменений.

Поднявшись, инопланетянин указал мне на дверь:

– Я провожу тебя в работный лагерь.

«Как же так?» – меня будто громом поразило. Я же видела, что магия сработала!

Мы молча спустились по лестнице на первый этаж. Там было пусто. Видимо, друзей уже увели. Вот и конец нашей героической истории! Весьма бесславный, надо сказать.

Можно, конечно, попробовать удрать…

Скрипнула входная дверь, мы выбрались на улицу. Я сделала было несколько шагов по протоптанной меж сугробов тропинке, но элоец следом не пошёл. Он замер у самого порога, с упоением втягивая щуплой грудью морозный воздух и разглядывая заснеженные ёлки.

Уже толком не доверяя ни себе, ни специфической мимике инопланетянина, я прислушалась к его ощущениям. Да, это был чистый незамутнённый восторг. Квинтэссенция радости жизни.

– Всё-таки сработало, – с лёгкой укоризной заметила я. – Не надо вести меня в работный лагерь. И остальных отпустите. Уговор есть уговор.

– А это… оно навсегда? – немного растерянно уточнил чужак. Видимо, привыкнуть к новым ощущениям ему было нелегко.

– Думаю, что да.

Утопая в снегу к нам подбежал ещё один элоец. Они с местным начальником замерли друг напротив друга, почти соприкасаясь головами, и что-то едва слышно забормотали.

– Я сдержу слово, – сообщил серокожий, когда они договорили, и его соплеменник всё так же бегом исчез за домом.

– Спасибо, я это очень ценю. А что насчёт остальных?

Из-за угла показалась одна из наших снежных лошадок. Её уже запрягли в здоровенные сани. Хозяйственные ребята, надо же!

– Садись, – махнул рукой инопланетянин и сам тоже полез на низкую скамью.

Поводьев не было, но элоец управлял лошадью при помощи странного переливчатого свистка. Та слушалась беспрекословно.

Мы куда-то поехали. Попытавшись представить как всё это выглядит со стороны, я даже не смогла посмеяться. Ерунда, да и только! Кажется, только сейчас в полной мере до меня дошло понимание выражения «испанский стыд». Потому что инопланетянин в зимней одежде, мчащийся сквозь заснеженный лес на санях, запряжённых магической лошадью, это уже где-то за гранью.

Может, окружающая фантасмагория – галлюцинация? Я просто заснула в седле и стукнулась головой? Такое только после сотрясения мозга может примерещиться!

Запахло дымом, и мы въехали в «работный лагерь». Точнее, в здоровенный посёлок с небольшими домиками, выстроенными в ровные линии. Инопланетянин подудел в свой свисток громче, и из домов стали выбираться жители, стягиваясь к круглой площади в центре.

В основном здесь были люди, но среди них я разглядела высокое создание, которое можно было бы назвать псиглавцем, черноволосую девушку с ярко-синей кожей и крохотного, от силы метр ростом, мужичка, за которым при ходьбе тянулись струйки дыма.

Народу собралось немало. Элойцы, видно, давненько уже промышляли похищением путников. Под ногами у старших путалось даже несколько бойких детишек.

Да и пожилые люди здесь встречались, вполне опрятные и явно не измождённые непосильным трудом. В общем, деревня деревней.

Мы подъехали к каменному возвышению посреди площади. Жители молча расступались. Они вовсе не казались забитыми, напуганными, изголодавшимися или нищими. Их глаза поблёскивали живым любопытством. Некоторые перешёптывались. Малышня показывала пальцами.