Коттабыч: Звери Силы

Глава 1

Осенний лес был упоительно прекрасен. Изредка пересвистывались птицы, воздух казался вкусным, как родниковая вода, и таким же ледяным. Впрочем, это ничуть не портило яркий солнечный день, тем более что мне удалось разжиться в Брае новой тёплой одеждой.

Вознаграждение от магической академии, выданное нам за нового талантливого ученика, оказалось поистине щедрым. Хватило на настоящий пир в трактире, банные процедуры, кое-какую экипировку и еще двух спокойных лошадок. На одной теперь ехали Марыся с Гором, на другой – орк Влад, всё еще искренне считающий всех нас настоящими героями.

Когда проблема с нашествием бесов разрешилась, Нэйилинн решила вернуться к изначальному маршруту. Следовало всё-таки съездить и допросить её пленника при помощи моих пока невеликих способностей менталиста. Хотя, если судить по некоторым оговоркам, дело вовсе не представлялось воительнице столь важным, как она пыталась преподнести его изначально.

Я долго ломала голову, пытаясь понять, зачем она так суетилась, утаскивая меня из Библиотеки почти силком, и пришла к выводу, что баронская дочь просто пытается занять себя хоть чем-то, чтобы отвлечься от размышлений о грядущем крушении мира.

Эта мысль, честно говоря, не давала покоя и мне, но срываться с места и бестолково мчаться к Светочу многие месяцы в надежде, что на месте в голову придёт какое-нибудь путное решение, было действительно бесполезно. Оставалось лишь с маниакальным упорством заниматься решением насущных проблем.

***

По лесной тропе мы шли пешком. Лошадей вели в поводу. Те попыхивали паром из широких ноздрей и не проявляли никаких признаков беспокойства.

Время давно перевалило за полдень, но подходящей стоянки для привала всё никак не попадалось. От города, стремясь наверстать упущенное время, Нэйилинн увела нас не наезженным трактом, а едва заметными тропами через низины. По этому поводу бурчал только Гор, да и то больше по привычке.

Для Марыси, только сравнительно недавно вырвавшейся из-под опеки деспотичной тётки, путешествие представляло собой волшебную сказку. Бывший философ Влад был готов идти куда угодно, лишь бы с нами. Да и я после всех недавних перипетий несколько примирилась с неудобствами походного быта. Тем более, кот теперь мирно дремал у меня на плечах, так что не приходилось переживать хотя бы за него. Теряться или удирать Коттабыч явно не собирался, да и вообще был явно умнее обычного домашнего питомца.

– Дымом пахнет! – внезапно подал голос подменыш.

– Да, точно, – согласился орк, шумно принюхавшись.

Я пока ровным счётом ничего не учуяла, но послушно заозиралась в поисках близкого жилья. Неплохо было бы выпросить у здешних хозяев хотя бы немного кипятка, вместо того чтобы пытаться запалить костёр из насквозь отсыревших веток.

Минут через пятнадцать невдалеке от тропинки показалась большая прогалина, спускающаяся к неширокому тёмному ручью. Вода мелодично журчала на перекатах, в ней кружились жёлтые листья, сбиваясь в целые ковры у запружавших в русло веток.

Чуть дальше в воду уходили покосившиеся тёмные мостки, ненадёжные даже с виду. Но пространство возле них явно было специально расчищено и часто использовалось.

Засмотревшись на воду, я даже не сразу заметила обветшалый домишко, жмущийся к самым деревьям. Крыша, крытая непонятно чем, с одной стороны свисала чуть ли не до земли. Окна были завешены, кажется, шкурами. В целом, вид у строения был совершенно нежилой, но из трубы поднимался тонкий белый дымок.

– Будем стучать? – с опаской спросила я, в первую очередь – у Нэйилинн.

– Почему бы и нет? – та пожала плечами. – У меня нет совершенно никакого желания разводить костёр. А в доме явно греется печь.

Мне идея не понравилась. Завидев нашу странную компанию, здравомыслящий человек наверняка испугается. Начнёт ещё вилами тыкать или чего похуже.

А если не испугается, так ещё вопрос – стоит ли нам самим тогда здесь останавливаться.

Но спутники уже бодро топали к дому, и пришлось последовать их примеру.

***

Нэй постучала. В доме что-то звякнуло, зашуршало. Потом женский голос из-за двери неохотно уточнил:

– Это кто там пришёл?

– Просто путники, – отозвалась воительница. – Хотели попросить у вас горячей воды. Заплатить можем, если нужно.

– Если путники, так и путайтесь отсюда прочь, – пробурчала хозяйка дома. – Может вы душегубы какие, откуда мне знать?

– Вы, конечно, извините, но от душегубов ваша дверь никак не спасет, – подал голос Гор. – Как и стены, – добавил он, осматривая хлипкую конструкцию.

– Ох, так вы с детками? – засуетилась невидимая незнакомка. Лязгнула щеколда. Дверь с громким скрипом приоткрылась.

В тёмном проёме сперва показалась копна встопорщенных чёрных волос, потом – край лица с острой, сильно выпирающей скулой, и большой тёмный глаз, обрамлённый пышными ресницами.

Глаз несколько раз моргнул, оглядывая гостей, задержался на подменыше, и хозяйка открыла дверь шире. Это была очень худая высокая женщина с измождённым бледным лицом, похожая на цыганку. Движения её были резкими и дёргаными, какими-то птичьими. При взгляде на нее всплывали ассоциации со внезапно разбуженной вороной.