Коварство - ключ к трону

Глава 1

Увы, смерть приходит ко всем нам. Я убедился в этом в свой 175-й день рождения. Многие наверняка удивятся и скажут, что я и так задержался на этом свете. Но разве можно использовать слова «слишком долго», когда речь идёт о такой невероятной штуке, как жизнь…

За почти два века жизни на Земле мне удалось, мягко говоря, довольно далеко продвинуться по пути тёмной магии, алхимии и изучению древних рун, и это успешно продлевало мне жизнь.

Но всему, рано или поздно приходит конец… Я думал, что смирился с этим. Думал, что встречу свой конец с гордо поднятой головой. Но когда пришло время умирать, я ощутил такое дикое желание жить, что завопил от ужаса… Точнее, завопил бы, но моя душа уже покинула тело, а значит, у меня больше не было голосовых связок и рта.

Я мог лишь наблюдать, как пространство и время закручиваются в спирали, сжимаются в сингулярность и растягивается почти до бесконечности. Стоило ли это невероятное зрелище жизни? Сомневаюсь…

Но выбора у меня всё равно не было, а значит, оставалось только наслаждаться видами. Продлилось это, к сожалению, недолго. В какой-то момент моё тело… простите, всё никак не могу отвыкнуть… моя душа ударилась обо что-то твёрдое, хотя никакого пола или земли видно не было.

И всё же я лежал на какой-то поверхности, и душа, перестав быть бесформенной, почти вернула прежние очертания. Хотя, конечно, физического тела у меня всё ещё не было, но и это было довольно приятным разнообразием.

Я попытался пошевелить руками и ногами, и понял, что вполне могу это сделать, хотя всё равно все движения казались непривычно лёгкими. Оно и не удивительно, ведь я сейчас ничего не весил.

Я осмотрелся. Всюду, насколько хватало взгляда, простиралась тьма; над ней сверкали звёзды, только не те, к которым люди привыкли на Земле. Эти были гораздо ближе и в десятки раз ярче, но, впрочем, свет их был всё равно каким-то холодным, и вокруг царили вечные сумерки. Я поморщился, понимая, что ничего хорошего меня, скорее всего, не ждёт…

Я увидел других, таких же, как я — бессчётное количество душ, они падали на эту странную пустошь, и потихоньку приходили в себя. Кто-то плакал, другие пытались бежать, но тут же падали снова и снова. Немногие, в числе которых был и я, просто осматривались с неким спокойным любопытством.

Однако, должно быть, я один примерно представлял, где мы находимся. Это было преддверие загробного мира, здесь души должны были ожидать дальнейшего распределения.

«Что ж, по крайней мере, сюда я уже добрался, и пока что всё относительно хорошо».

Как только я об этом подумал, всё мгновенно испортилось: поверхность подо мной… нет, серьёзно, я так и не определился, что это такое. Больше всего это напоминало стекло, невероятно прочное, но при этом невидимое. Хотя, наверное, насчёт прочности я погорячился, ведь оно треснуло, и из него, показалось…

Как объяснить, то, чего на Земле, в принципе, не водится?.. Это было похоже на сгустки тьмы, которые клубились, переплетались, разрывались и соединялись вновь. Это загадочное нечто было ближе всего ко мне, и прочие души поспешили отползти от него как можно дальше.

Я тоже инстинктивно попытался отстраниться, но получилось так себе. Кроме того, тьма вскоре начала обретать конкретные очертания рук, ног и головы, с лицом и полыхающими огнём глазами. Это был демон, при том, далеко не из самых слабых.

Мне приходилось сталкиваться с такими, но тогда я был в своём физическом теле, и при всех своих силах, да и защитных амулетов у меня было предостаточно.

А сейчас… сейчас ужас пропитал всё моё естество. Я знал, что ему здесь не место. Это нейтральная зона, здесь нет ни Света, ни Тьмы, и то, что это существо сюда пробилось… Что ж, это чья-то огромная недоработка, вот только мне от этого не легче.

Демон всё увеличивался в размерах, давно превысив любой человеческий рост. Его огненные глаза пробежались по душам, которые вопили, молились и проклинали всё на свете.

Естественно, взгляд демона остановился на мне… На его лице проступило что-то вроде улыбки, как у хищника, коим он, безусловно, и являлся. Я попытался вспомнить слова заклинаний, которые могли бы мне помочь, и даже кое-что произнёс, но демон лишь расхохотался.

— Так, ты один из чернокнижников? — спросил он.

— Скорее колдун, — отозвался я.

— Сути не меняет. — Его голос совсем не подходил ему, он был мягким, тихим и почти ласковым.

Только я ничуть не заблуждался на его счёт, он без малейших колебаний пожрёт меня или сделает что-нибудь похуже — до меня доходили кое-какие слухи о том, как демоны поступали с душами.

— Твои слова здесь ничего не значат, — сказал он, — здесь не работает простая магия.

— Но вы сюда пробрались.

Я лихорадочно соображал, пытаясь понять, что делать. Может, потянуть время, и тогда стража этого места сюда явится? Ведь здесь должны быть какие-то стражи, хоть я и не знал это наверняка, но мне оставалось надеяться.

Демон, как и все они, был существом тщеславным, и это можно было использовать.

— Впрочем, чего это я… вы наверняка обладаете невероятными силами!

Демон усмехнулся.

— Не пытайся меня обмануть, несчастный смертный. Ты думаешь, что самый умный, да? Самый хитрый? И, может быть, так оно и было, но если сравнивать тебя с другими жалкими червями.

— Попытка не пытка, — пожал плечами я. — Но, тем не менее, несмотря на всю мою лесть, вы ведь и правда сильны, верно?

— Верно, и то, что я с тобой сделаю, вскоре тебе это лишний раз докажет.

— Могу себе представить…

— Очень в этом сомневаюсь!

Он схватил меня за ногу, и я ощутил космический холод, который прожигал моё естество насквозь.

Остальные души попритихли, поняв, что они теперь, скорее всего, в безопасности, и на этот раз всё с ними обошлось, пусть и ценой моей гибели. Я закричал, не в силах противиться боли. Демон, меж тем, потащил меня к той самой трещине, из которой выбрался.

«Если я там окажусь, то всё, мне конец…» — пронеслось в моей голове.