Красавица

Пролог

Ролан Антуан Клод Семуэль дЭсте, виконт де Сен-Клер, наследник обедневшей ветви великой итальянской фамилии, не видел полутонов. Для него существовали только два цвета - черный и белый, и все остальные не имели никакого значения. Если он говорил Да, то это означало именно да, а если говорил Нет, то и спорить было больше не о чем. Сдвинуть его с его позиции было практически невозможно, хотя он всегда старался прислушиваться к аргументам. Хороший воин, но плохой дипломат, он был безрассудно смел и не чувствовал опасности. Правда и ранен ни разу не был, как будто на самом деле его кто-то заговорил от пуль. В детстве видевший и взлеты и падения, он однозначно для себя решил, что он достоин только самого лучшего, и всегда выбирал это лучшее, даже если сначала оно казалось недостижимым. Девизом его было «Все или ничего!» И он всегда оправдывал этот девиз.

Его отец, Семуэль де Сен-Клер, был человеком жестким и непоследовательным. Вечно проводя время в поисках денег, он тут же спускал их, как только они появлялись у него в кармане. Ища славы, он, достигая положения, быстро терял его из-за склочного нрава, и когда в один прекрасный день погиб на дуэли, Ролан наконец-то вздохнул свободно.

С пяти лет Ролан был приставлен к дофину, так как отец его был тогда на вершине славы. Удачно проведенная военная операция и верность королю во время Фронды дали ему положение при дворе и возможность сделать своего сына придворным пажом. Долго не думая, отец привез Ролана в Лувр, где и оставил ко всеобщему удовольствию. Красивый и сообразительный мальчик одного возраста с дофином на долгое время стал тому товарищем для игр. Когда же опрометчивая связь отца с одной из фрейлин выплыла наружу, их обоих отправили восвояси. Потеряв деньги, титулы и расположение королевы, граф де Сен-Клер на последние средства отправил сына в закрытую школу, а сам всеми силами стал пытаться восстановить потерянное доверие.

Когда подросший дофин, а ныне король, потребовал вернуть ему его приятеля, граф попытался торговаться, забрал сына из школы и отправил к матери в провинцию, где Ролан долгое время пытался понять, как же у такого богатого человека, как его отец, может быть настолько запущено хозяйство. Дом в Париже был обставлен по последней моде, сотни свечей освещали залы и коридоры, а здесь Ролан спал с сестрой и братом в одной постели, потому что стояла зима, но не было дров, чтобы разжечь камин.

От пребывания в родном доме у него остались не самые хорошие воспоминания. Вечно печальная полупрозначная мать, всегда в черном, похожая на призрака, голод, холод и какая-то беспросветность во всем. Но когда отец приехал за ним, чтобы забрать его ко двору, он сопротивлялся всеми силами, ведь только сейчас он познакомился с братом и сестрой, и наконец-то полюбил мать, которой нужна была защита и немного его юмора. Он мог ее смешить. Она улыбалась, когда он входил в комнату. А при виде отца она сжималась и заламывала руки.

Оказалось, что спорить с отцом он еще не мог. Просто не хватило сил. При его категорическом отказе, отец просто взял кнут и избил его до бессознательного состояния прямо на глазах всех домочадцев. Позже Ролан мог гордиться только одним - он потерял сознание от боли, но ни разу не застонал, и тем более не встал на колени, как приказывал ему отец. Ему было тринадцать лет.

Так Ролан понял, что на каждую силу есть сила, ее превосходящая. В течении всего оставшегося времени он безропотно подчинялся каждому требованию отца с первого раза, как бы абсурдно оно ни было, стремясь не доводить дело до кнута не столько потому, что боялся боли, боли он не боялся, а потому, что в этом просто не было смысла. Отец был старше, сильнее и победить его можно было только хитростью.

Он извлек и другой урок и из этой ситуации. Поняв, что невозможно противостоять превосходящей силе, Ролан стремился сам стать сильнее остальных, чего добился достаточно быстро тренировками и за счет природной ловкости. Вскоре при дворе трудно было найти юношу лучше него держащегося в седле или владеющего шпагой. Он стремился к превосходству и не жалел на это сил.

День смерти отца Ролан отметил бутылкой хорошего вина из его погребов. Когда отца принесли домой, а Ролана вызвали к его ложу, казалось, что отец сможет выкарабкаться. Но Ролан настолько желал его смерти, что черти сжалились над ним и избавили его от родителя, утащив душу того в ад на несколько лет раньше срока.

Наказание за греховные мысли пришло сразу же. Как только отец отдал Богу душу, Ролан узнал, почему их замок прибывает в наполовину разрушенном состоянии. Отец очень любил деньги. Но он любил их тратить и не умел копить. Получая огромные суммы от кардинала, он забывал делиться ими с сыном, который вынужден был сам решать свои проблемы, и тут же спускал их на женщин, игру и вино. Отец слыл веселым человеком, и его любили в свете. Возможно потому, что на друзей денег он никогда не жалел. А на остальное их уже не оставалось. Деньги проходили у него сквозь пальцы, и исчезали так же легко, как и появлялись.

Ролан же оказался в сложной ситуации. Его обязанности при дворе заставляли его входить в большие траты, но все деньги были у отца. Просить он не мог. Не мог заставить себя подойти к отцу с любой, даже самой мелкой просьбой. Поэтому он ночами выходил на дорогу и грабил всех, кто побогаче и поспокойнее. Отлично владея любым видом оружия, ловкий и безбашенный, Ролан достаточно быстро втянулся в это незамысловатое дело, и ни разу не попался с поличным.

Теперь, став графом и получив все финансы в свои руки, он унаследовал за отцом не только земли и титул, но и невероятные огромные долги. Семнадцатилетний молодой повеса, в которого он превратился за несколько лет служения Луи, сидел в конторе своего стряпчего и пытался вникнуть в то, что ему говорили все эти люди, одетые в темные одежды. Все его имущество было заложено по несколько раз, и если не предпринять что-то очень срочно, то он рисковал остаться ни с чем. Он вспомнил родовой замок, мать в залатаном платье. Сестру в юбке из-под которой видны были лодыжки, и сжал губы. Впервые он пожалел, что отец умер. Сейчас он мог бы потягаться с ним. Он мог бы сам проткнуть его шпагой, мог бы с улыбкой смотреть, как тот истекает кровью и как угасает жизнь в его глазах.

Все или ничего. Он достоин самого лучшего. Ролан за свою жизнь познал и бедность, и богатство, и одиночество и неумолимую строгость школы, жестокость отца и нежность самых красивых женщин. В один вечер он мог пировать с королем и грабить припозднившегося купца. Но теперь его не могли спасти ни милости любовниц, ни щедрость Его Величества, который сам испытывал сложности. К тому же подоспел скандал, который тлел уже пару лет, где Ролан оказался не только действующим лицом, но и выглядел весьма плохо. Не так давно Ролан считал себя влюбленным в сестру английского короля в изгнании, Генриетту. Как это часто и бывает, об их отношениях знали все, кроме тех, кому по долгу это положено было знать, то есть кроме королевы и кардинала. Весь бурный роман, наполненный страстями еще пол года назад, а теперь начавший уже забываться, всплыл из-за дурацкой неосторожности. Когда брат Генриетты наконец-то обрел трон, та перед отправлением в Англию пришла к Ролану проститься. Кто их предал, Ролан так и не узнал. Застуканные практически с поличным, они не в состоянии были оправдаться. Разразился грандиозный скандал. Первый министр ударил Ролана по лицу и указал ему на дверь.

Лишившись последнего источника доходов, Ролан не мог позволить себе долго раздумывать. Стандартные ходы были не для Ролана де Сен-Клер. Он не бросился к друзьям, не умолял короля помочь ему рассчитаться с долгами, он не пустил себе пулю в лоб. Он даже не занялся торговлей. Играть, так по крупному. Он купил капер.

Ролан совершенно ничего не понимал в морском деле. Ему было семнадцать лет, у него не было средств к существованию, и за ним стояли мать, брат и сестра, и полностью разоренные его отцом земли. Если он будет медлить, кредиторы разорвут его имения на части, мать выгонят из дома, а сестра навсегда останется старой девой.

Капер подвернулся ему случайно. Не зная, куда податься после того, как ему было приказано убраться из Парижа в течении суток, он сел на коня и отправился в Англию вслед за Генриеттой. Прибыв в Кале, он получил от нее пространное письмо, все залитое слезами, в котором черным по белому было написано, что в Англии его тоже не ждут. Сидя в грязной таверне, оказавшись в совершенно отчаянном положении, без денег и представления, как их получить, Ролан повстречался с капитаном судна, желающим как можно скорее избавиться от корабля. Ролан выписал чек на сумму, которой у него не было.