Красавица, чудовище и волшебник без лицензии

-16-

Глава 16. Слуги дамы Эсфер, молоко из блюдечка и лесной незнакомец

Кем же были эти загадочные слуги дамы Эсфер? Джуп до сих пор так и не смогла разузнать у Мимму, что за создания преследуют волшебника, и поняла только то, что он смертельно их боится. Неизвестная опасность иногда пугает сильнее, чем известная, оттого она послушно притихла, согнувшись в три погибели под ненадежной защитой старой гнилой коры. Сквозь трещины виднелись кусочки сумеречного леса. Слышно было, как ухают совы и поют цикады, и, на первый взгляд, там, снаружи, не прибавилось ничего опасного и странного сверх того, что ей сегодня довелось увидеть.

-Мимму, - прошептала Джуп, нащупывая подрагивающее плечо чародея. – Ты уверен, что здесь кто-то есть? Как ты про них узнал?

-Тише! – едва слышно прошипел Мимулус. – Они скоро будут здесь! Я ощущаю их присутствие магически. А у них, кстати, прекрасный слух. Это прирожденные охотники!

-Но кто они?

-Даме Эсфер служат те, кого называют кошками и змеями, - шелестящий слабый голос Мимулуса с трудом можно было разобрать. – Кошки – охотницы, а змеи – убийцы.

-А как они выглядят? – Джуп всматривалась в темнеющий лес так напряженно, что у нее заслезились глаза.

-Естественно, как кошки и змеи! – с внезапной язвительностью прошипел мэтр Абревиль, и любой понял бы, что эти расспросы в сложившихся обстоятельствах он считает в высшей степени неуместными и возмутительными.

Но кое-что в его голосе надоумило Джунипер задать уточняющий вопрос:

-Всегда?

-Нет, только когда им это удобно!

-А почему именно кошки и именно змеи? – Джуп казалось, что она вот-вот поймет что-то важное о даме Эсфер, и даже страх не мог заставить ее остановиться.

-Потому что и те, и другие любят пить молоко из блюдечка! – раздраженно отрезал Мимму, как будто эта чепуха могла хоть что-то объяснить.

Вряд ли в ту минуту волшебник пытался уязвить Джуп или показать свое превосходство. Ему просто хотелось, чтобы девушка наконец-то умолкла – и позволила умолкнуть ему самому! - но сопение ее стало таким сердитым, что он понял свою ошибку, и нехотя продолжил:

-Я ведь не раз говорил тебе, что дама Эсфер происходит из знатного дома Молочаев. Поговаривают, что у всех молочайных наследников кровь бела, как молоко. Сама понимаешь, задавать подобные вопросы из простого любопытства крайне неуместно, но я видел даму Молочай ближе, чем тебя, и, уверяю, кожа Эсфер не просто бледна, а белее снега, и вместо румянца на ее щеках – трупная синева. Еще говорят, что молоком из своих жил Молочаи испокон веков прикармливают злых лесных существ, чтобы те им служили. Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство? А теперь, ради всех высших сил, молчи! Видишь, в лесу светятся желтые точки? Это глаза кошек!

И в самом деле, в густеющей темноте то и дело вспыхивали желтые огоньки. Они появлялись и исчезали, плыли в загадочном плавном танце, то поднимаясь выше, то припадая к земле. Джуп задержала дыхание и услышала, как где-то сверху потрескивает кора: кто-то точил о дерево свои острые коготки. А затем все заполонили ласковые воркующие, и в то же время пугающие звуки: невидимые кошки – или создания, похожие на них, - мурлыкали, почуяв близкую добычу.

-Они здесь! – прошептала она, чувствуя, как от ужаса перехватывает дух.

Не сговариваясь, они с Мимулусом начали пятиться, отползая назад, но тут же замерли, услышав, как в глубине дерева – там, где они недавно шли, - что-то глухо потрескивает, шипит и пронзительно повизгивает. Спустя пару мгновений эти звуки заглушил новый шум – жужжание тысяч крыльев. Джуп, мало что понимая, увидела, как вдалеке, в темном нутре дерева, зарождается сгусток света. Испуганные светлячки мчались что есть сил, пытаясь сбежать от тех, кто их потревожил. На мгновение путешественники оглохли от гула – над ними словно пронеслась шумная светящаяся волна, ищущая выход и расплескивающаяся сквозь трещины и щели наружу. Рядом с рукой Джуп что-то упало: то был умирающий светляк с надломанными крыльями. Свечение внутри его тела быстро угасало.

-Кошки там, внутри! – в отчаянии прошептал Мимулус, пока Джуп. – Идут по нашему следу!

-Но зачем им убивать светлячков? – жалобно спросила Джуп.

-Для забавы. Ты что – не знаешь, какие у кошек повадки? Они не упустят возможности поохотиться ради развлечения! Мы оказались в ловушке, и им теперь нет нужды торопиться.

-Что же нам делать, Мимму? Они окружили нас со всех сторон!

-Ох, не знаю, не знаю! – почти вскрикнул тот, но затем, услышав снаружи какой-то новый, странный шум, схватил Джуп за руку, безошибочно найдя ее в темноте.

-Слышишь? Там, снаружи, что-то происходит! Это не шаги кошек!

И они, преодолевая страх, припали к трещинам в коре, пытаясь рассмотреть, кто еще попался в когти кошек-охотниц – или же то был их сообщник?. .

Светлячки, покинувшие свое обиталище, не улетели далеко: теперь все ближайшие деревья и кружевные листья гигантских папоротников были усыпаны желтыми и зелеными огоньками. Света они давали не так уж много, но теперь Джуп различала черные тени, скользящие по земле – кошки кружили повсюду, принюхиваясь и прислушиваясь. Кто-то привлек их внимание: одинокая фигура, появившаяся из леса и замершая совсем рядом с поваленным деревом, почти напротив беглецов. Пришелец был невысок, кутался в широкий плащ с капюшоном и вертел головой, словно пытаясь понять, где он очутился и что происходит.