Красавица, чудовище и волшебник без лицензии

-46-

Глава 46. Встреча с подозрительным господином, зловещая корзина и возвращение Мимулуса

-Не может быть! – сказала Джуп, глядя на дно кружки. – Я не могла так быстро все выпить!.. – и к ужасу своему осознала, что хихикает почти после каждого слова. «Ох, нет!» - подумала она, зажимая себе рот, чтобы удержаться от приступа бессмысленного смеха, но тут же запоздало заметила, что ее собственные ноги притопывают в такт громкой веселой музыке – и уж их-то никак не остановить!..

-Джуп Скиптон! С тобой все в порядке? – принц Ноа, отставив в сторону свою кружку, обеспокоенно смотрел на нее, и Джуп вновь захихикала от мысли, насколько нелепо он при этом выглядит. Разве может Его Цветочество о ком-то волноваться?! Ему же наплевать на всех, кроме себя!.. Тут Джуп пришла еще в больший ужас, поняв, что произнесла все это вслух, вместо того, чтобы подумать.

Однако Ноа не слишком-то обиделся.

-В прошлый раз, - сказал он укоризненно, - ты просто понюхала нектар - и тут же начала драться! Еще тогда я понял, что ты совершенно не умеешь пить, Джунипер. Еще бы мне не волноваться!..

Конечно же, от этих слов Джуп стало одновременно смешно и стыдно – но все-таки больше смешно, и она расхохоталась так, что на глазах выступили слезы. Принц, глядя на нее с нескрываемым осуждением, к которому примешивалась самая малость сочувствия, завертел головой, проверяя, не привлек ли этот заливистый смех лишнее внимание. К счастью, почти все гости сегодняшнего праздника пили горячее вино, эль, пунш - или же и то, и другое, и третье, - и поэтому точно так же хохотали во все горло. Не веселились разве что оборотни, оказавшиеся к огромному огорчению Джуп весьма угрюмыми неприветливыми сударями (если бы рядом с ней сидел Мимулус, то непременно рассказал, что оборотни – замкнутые существа крайне консервативных взглядов, из-за которых редко какой оборотень за всю свою жизнь обзаводится более чем двумя-тремя знакомыми, да и то не со всеми из них согласен вести беседы), и жаба Бородавка, до сих пор обижавшаяся из-за непочтительного к ней отношения (и еще немного из-за лягушачей маски Джуп). Но оно и к лучшему – не каждый бы пожелал увидеть эту грандиозную пасть распахнутой неподалеку от себя.

-Куда он подевался?! – вдруг вскричал Ноа, и куда встревоженнее, чем раньше. – Только что он был здесь!..

-Кто? – растерялась Джунипер, все еще утирая слезы и вздрагивая от приступов смеха. Ей пришло в голову, что принц тоже упился горячего вина, забыл, что Мимулус давно уж пропал из виду, и теперь переполошился, заново заметив его отсутствие.

-Кто? – квакнула и жаба, до того молчавшая с оскорбленным видом, но, очевидно, продолжавшая испытывать некоторый интерес к разговорам по соседству.

-Желтоволосый господин в маске! – раздраженно ответил Ноа. – Он сидел вон там, дальше всех от нас…

-А! – с неудовольствием сказала жаба, махнув бородавчатой лапой. – Такой же наглец и грубиян, как и вы! Я рассказывала ему про свою корягу – старее в этих краях коряги нет! – а он не желал меня слушать. Только и выспрашивал, что о поместье Ирисов на острове. Конечно, мое имение не столь древнее и славное, как усадьба Болотных Господ, но, согласитесь, и предосудительных слухов о корягах ходит гораздо меньше!..

-Выспрашивал о поместье! – повторил принц, разволновавшись еще сильнее.

Его слова услыхали оборотни, до того не удостоившие соседей по столу и словом. Они, как уже говорилось, были не слишком-то расположены к беседам с незнакомцами, но не могли не пожаловаться на того, кто ранее невежливо пытался нарушить их уединение.

-Именно так, - подтвердили они, переглянувшись. – Нас он тоже донимал расспросами про жизнь островной усадьбы! Словно нам есть хоть какое-то дело до нее! В конце концов, это даже оскорбительно – предполагать, что мы, достойные оборотни, интересуемся делами за пределами нашего логова!

-В который раз я говорю вам, достопочтенный Тайло, - прибавил один из оборотней, обращаясь к своему соседу, - что все эти праздники – разложение нравов, и нам не стоит принимать приглашения на них.

-И то верно, сударь Квилль! – согласился второй, качая головой. – Меня сегодня трижды приветствовали незнакомцы, а один из них даже спросил, приятной ли я нахожу погоду! Погоду, сударь!.. Клянусь вам, он ждал от меня ОТВЕТА! – тут оборотни, отвернувшись ото всех, принялись порицать сегодняшний праздник, растлевающий умы и нравственность, но по довольно торчащим ушам было понятно, что время они проводят приятнейшим для себя образом и вряд ли откажутся от приглашения в следующем году.

Принц Ноа пришел в такое волнение, что даже маска не могла его полностью скрыть – глаза его засветились, пальцы в перчатках заскребли стол.

-Имелась ли у этого сударя при себе большая корзина? – внезапно спросил он крайне натянутым тоном. Но жаба не смогла припомнить такой мелочи, а оборотни решили, что окончательно исчерпали свои запасы вежливости по отношению к незнакомцам, и не обратили никакого внимания на вопрос принца.

Все это совершенно расстроило Ноа и привело в крайне дурное расположение духа.

-Проклятье! – прошептал он, наклонившись к Джуп. – Нам нужно убираться отсюда! Где бестолковый птичник? Мы не можем его ждать!..

-Но что случилось? – спросила Джуп, уже не смеясь, ведь принц был встревожен не на шутку, и вряд ли тому причиной была какая-то ерунда.

-Сюда, на праздник, тайно прибыл подручный моей мачехи! – едва слышно произнес Ноа, не переставая оглядываться и прислушиваться. – Конечно же, он задумал что-то дурное и противозаконное! Эсфер до сих пор злоумышляет против меня, ей недостаточно проклятия, я так и знал… Вдруг все-таки при нем была корзина? Это смертельно опасно! Пусть птичник пеняет сам на себя, мы немедленно уходим! – говоря это, он уже тащил Джунипер прочь из-за стола, не дав ей попрощаться с жабой и оборотнями, чему те были, скорее, рады.