Краски чужого мира

Первый день. Первые проблемы

К искомой точке они вышли со значительным отклонением от графика, но это не было их виной. Это всё пилот вертолёта. А что? Ему минута лёту туда или сюда немного значит, а тут попробуй ещё проберись эти два-три километра. Когда под ногами жижа почти до пояса, а вокруг – чащоба непролазная. Какой тут, к чёрту, график?

Сержант всю дорогу шёл первым, автомат из рук не выпускал ни на минуту. Он слишком хорошо знаком был с коварством и хитростью местных, потому и ждал чего угодно: одиночного выстрела из-за дерева или даже засады.

Они ещё не могли ничего различить среди зелени, но запах дыма, а значит, и жилья почувствовали и забеспокоились.

 – Рядом, да? – нетерпеливо выдохнул Ласли, нарушая порядок движения и протискиваясь вперёд. В любой другой момент сержант бы, наверное, треснул его по башке, но сейчас только руку правую вскинул – сигнал «стоять на месте» – и сам замер, вглядываясь вперёд.

Ничего там не было видно, хоть как смотри. И на сенсорных экранчиках браслетов не отражалось ничего дельного. Ни движения кого бы то ни было, ни присутствия крупных теплокровных объектов.

 – Тихо за мной и чтоб ни звука! – громким шёпотом приказал сержант, даже не глянул себе за спину, двинулся всё так же первым, расталкивая телом ярко-зелёную пузырящуюся ряску.

Медленно, так, чтоб даже вода не плескалась, они прошли ещё немного, а потом сержант снова дал сигнал «стоп». Стерев рукавом с лица пот и капли чуть подсохшей грязи, сказал всё тем же шёпотом:

 – На разведку идут Ренделф и Шемпс. И без стрельбы там, понятно? А ты, Мони, сверься по навигатору. Чтоб все координаты были точно.

Толстые деревья здесь, на болоте, стояли намного реже, и всё равно кронами и ветками касались друг друга. Бороды зелено-коричневого мха и лианы свешивались вниз, а листва плотной сеткой заслоняла бледное небо. Лучи вечернего и потому неопасного солнца еле пробивались через зелень. Пятна света дробились на мелкие кругляшки, скользили по нечистой воде болота. В падающих солнечных лучах плясали безостановочно рои крошечного кровососущего гнуса. Запах репеллента не позволял насекомым садиться на открытые участки кожи, но постоянное мельтешение сильно раздражало глаза.

Ждать пришлось довольно долго, и все, кто остались, спокойно, молча, ждали, только Ласли перетаптывался нетерпеливо, отфыркивался и отдувался, отгоняя от себя насекомых, и вообще создавал слишком много дополнительной суеты и шума. Сержант не выдержал, в конце концов, предупредил:

 – Если ты не перестанешь дрыгаться, я тебя здесь же утоплю. И сообщу твоей мамаше – сам нахлебался.

Мони, копаясь в навигаторе с умным видом, гыгыкнул в ответ на слова.

Дентон, ещё один в их команде (его добавили в группу перед самым вылетом), отозвался коротким смешком.

Ласли больше реакция товарищей разозлила, чем слова самого сержанта.

 – А чего я сделал? Я, как и все... Сказали, ждать, я и жду. Чего скажете, то и буду делать. Да и то, вон...

Ласли не договорил – сержант взмахом руки остановил его бубнёж, и тогда они все смогли расслышать и тяжёлый плеск воды, и громкие голоса.

Шемпс и Ренделф возвращались назад, позабыв о всякой осторожности. Хорошо ещё, хоть автоматы не убрали за спину, остолопы. Возбуждённо переговаривались между собой о чём-то, громко, на весь лес, даже птицы по веткам примолкли.

Шемпс чуть отставал от напарника, он тащил за собой молодую женщину. Из местных. Точно, из местных. Другой здесь попросту неоткуда было взяться.

 – Это как понимать вообще?! Что за хрень? – накинулся сержант, даже не дал им отдышаться. – Вы посёлок видели? Чего там?

 – Нет там ничего, – не сразу ответил Ренделф. – Ну, в смысле, никого.

 – Это как так? – Тут уж не только сержант удивился, но и все, кто ждать оставался.

 – Ушли они, – добавил уже от себя Шемпс. Стянутой со лба кепкой утёрся, а автомат через локоть на ремне подвесил. –  Никого там нету. Пусто кругом.

 – А это тогда что? – Сержант глаза перевёл на женщину. Та растерянно и с испугом смотрела в лица военным. С одного на другого переводила взгляд тёмных, с необычным разрезом глаз.

 – Ну, типа, «язык», – Шемпс со смехом толкнул свою добычу вперёд, к командиру поближе. – Допрашивать сейчас будем...

Женщина еле на ногах удержалась, испуганно вскрикнула. Длинные, свободно распущенные волосы закрыли лицо.

Почему воинственные дикари бросили её одну? Одну из своих. Почему? Они даже во время боя своих погибших стараются уносить с собой, а тут?

 – Может быть, они услышали нас? – спросил вдруг Дентон, и все посмотрели на него.

Сержант продолжал молчать. Привыкший действовать строго по приказу сверху, сейчас он заметно растерялся. Нахмурив чёрные брови, задумчиво покусывал губы.

 – Пойдём, посмотрим на месте! – решил за всех и рванул по воде напролом. – И бабу с собой берите. И чтоб не сбежала.

Посёлок располагался на небольшом острове. Твёрдая земля под ногами была как нельзя кстати. Лёгкие домишки из прутьев, крытые листвой, стояли то там, то тут без всякой видимой логики.