Красный антуриум

Пролог

Заброшенный дом на краю деревни с заколоченными окнами и запертой дверью, окруженный бурными зарослями жгучей крапивы и острой осоки, казался мертвым, пустым, безжизненным, но это была лишь иллюзия. По темным коридорам и комнатам бродило Нечто. Голодное кровожадное Нечто, готовое присосаться к любому живому существу, что попадется в его мрачное пристанище, словно в паутину. Оно живет в старинных часах и выползает на охоту каждый раз, когда голубая деревянная кукушка показывается из маленького окошка, навечно привязанная металлической конструкцией к часам, такая же пленница, как и любой, кто попадет в этот страшный дом…

Вот и вся информация, которой располагали местные детишки, но ее было достаточно, чтобы слушаться взрослых, запрещающих даже прогуливаться мимо этого темно-голубого строения с белыми наличниками и криво приколоченными досками на окнах. Говорят, что деревенские – бесстрашные, но они не сравнятся с городскими по той простой причине, что вторые не ведают, сколько уже пропало детей. Когда ты с другом бегаешь посмотреть на страшный дом, а уже назавтра твой приятель исчезает, ты понимаешь даже в очень нежном возрасте, что есть такие вещи, с которыми не стоит связываться. А городские этого не знают, до них доходят слухи, которые, вместо того чтобы пугать, напротив, будоражат воображение.

Нечто, живущее в заколоченном доме, называет таких Экспонатами. Такие никогда не переведутся, а стало быть, Нечто никогда не будет голодным. Вот и сегодня один такой Экспонат трясущимися руками достал ключ из-под половой тряпки на крыльце и с третьей попытки открыл входную дверь. Участковый постоянно выбрасывает эти ключи, но они по какому-то мистическому закону вновь оказываются под половиком. Когда люди хотят знать правду и жаждут увидеть эту правду своими глазами, их ничто не способно остановить. Точно так же расходятся переписанные от руки копии запрещенных произведений. Их изымают, виновных наказывают, а они появляются вновь и вновь…

Экспонат не мог понять, как это самое Нечто, если оно и живет в этом доме, умещается в узких старинных часах с кукушкой? Это казалось враньем, дурацкой байкой, которую сочиняют в пионерских лагерях и рассказывают в темноте под одеялом, но вот растения путали все карты… В заброшенном (казалось бы!) доме все подоконники были уставлены горшками. Растения цвели, как говорится, и пахли, а слухи утверждали, что иногда самые смелые трогали землю в горшках, и она оказывалась влажной. Конечно, местные тут же придумали байку о том, что растения поливаются кровью убиенных.

Экспонат был любопытен по своей природе и решил проверить, что в этих мифах правда, а что ложь, для того и залез перед уроками в этот страшный дом. Да, плохая была затея – являться сюда одному. Но Экспонату даже не приходило в голову в тот момент, что может случиться что-то плохое. Посмотреть, проверить, убежать – примерно такой план действий сформировался в умненькой маленькой головке.

Экспонат шел по коридору, стараясь наступать так, чтобы половицы не скрипели, и жадными глазами водил по сторонам. Все запретное – а тем паче опасное – всегда волнует и вызывает к себе стойкий интерес. Экспонат гордился собой, что впервые решился на что-то дерзкое, отчаянное, смелое, прямо как персонажи обожаемого им «Кортика».

В доме было целых четыре комнаты, а еще кухня, и Экспонат решил тщательно исследовать их все, по крайней мере те, что успеет до уроков. Новенькие электронные часы показывали, что у него в запасе полно времени. В школу Экспоната собирает бабушка, она старенькая и не всегда понимает время. Достаточно было перевести стрелки ее настольного будильника на час, да еще и сказать, что хочет сегодня прийти в школу пораньше – и дело в шляпе. Зато как потом будет рассказывать всем, что был в этом доме! В мельчайших деталях припомнит все! И одноклассники будут сидеть с раззявленными варежками и делать восторженные замечания! Они и не догадывались, что Экспонат – такой отважный человек! Настоящий пионер!

К сожалению, Экспонат успел исследовать только одну комнату – самую большую, с гигантскими деревянными часами, красующимися в центре длинной стены прямо напротив двери. Сперва Экспонат проверил землю в горшках – действительно влажная, а никаких бутылок с водой поблизости не наблюдается. Даже если какой-то товарищ без определенного места жительства попал в дом и живет здесь, ухаживает почему-то за растениями, любит их, допустим, то чем он цветы поливает? От следующих мыслей Экспонат брезгливо сморщился и отошел от подоконника. И в эту самую минуту звонкие «бум-бум» донеслись из центра большого зала. А потом… Экспонат даже протер глаза ладонями, не доверяя собственному зрению. Стеклянная дверца часов приоткрылось, и оттуда появилось Нечто. Оно медленно подошло к Экспонату и приоткрыло смердящую пасть.