Красный Берег

Дом

Летающая лодка скользила над облаками, как лист по воде. Отбор прошёл быстро, и уже к полудню их отправили в секту. Как сказал сопровождающий учитель, к вечеру они будут на месте.

Под ними местность быстро сменялась.
Не деревенские тропы и не дикие горы, а лестницы, вырезанные в скалах, мосты между пиками, поля с алхимическими травами. Тут и там мелькали люди на летающих артефактах; кто-то использовал в качестве транспорта собственный меч. Встречались и более необычные средства — летающие звери, а, один раз, Линь Юй увидел человека верхом на большом бумажном журавлике.

А внизу — озеро.
Огромное, как море, с тёмной, почти зеркальной гладью.

На его берегах стояли четыре дворца:
— Северный — строгий, с башнями-лезвиями: воины.
— Южный — увитый лианами, с плавильнями на крышах: создатели.
— Западный — покрытый свитками и зеркалами знаний: учёные.
— На восточном берегу, в центре города, — самый высокий, с башней, уходящей в облака: сердце секты, место старейшин и решений. Там же — городской центр; в лучах заката сновали люди.

Солнце наполовину село за гору.

— Вы прибыли в секту Чёрного Озера! — крикнул сопровождающий.

Лодка приземлилась на пристани Восточного берега. Здесь уже стояли несколько таких же — словно близнецы. Из каждой выходили по десять подростков.

Всего сто человек. Все — с бирками на поясе, напряжённые, но гордые: новые ученики секты.
И он — в простой тунике, без знаков, без обуви, с мокрыми от росы ступнями.

Их провели по мраморным ступеням в дом для новичков — просторный, но строгий. Вручили небольшие буклеты с информацией о секте. Каждому — комната на ночь. Но сначала всех повели на ужин в общей столовой.

Кто-то шептал что-то соседу, кто-то точил меч, кто-то просто смотрел в свою миску, будто искал в ней будущее. А кто-то тихо перешучивался, снимая нервное напряжение.

Линь Юй ел молча.
За окном начал накрапывать дождь — тихий, мелкий, как всегда, когда он уставал. Никто не обратил внимания. Только одна девушка с хищным взглядом у окна вздёрнула бровь, посмотрела на небо — потом на него.

Ночью он не спал. Сидел у окна, смотрел, как огни лодок скользят над озером, как стражники в чёрном патрулируют мосты, как облака обвивают башню Восточного дворца.

Утром его разбудил стук в дверь.
Не громкий. Точный.

— Готов?

За дверью стоял мужчина лет сорока, в халате цвета лазури. Лицо — спокойное, глаза — как у того, кто давно перестал удивляться, но не утратил внимания.

— Я Сяо-гэ, второй ученик твоего мастера. Пойдём.

Он не спросил, куда — просто пошёл за ним.

Они сели на другую лодку — меньшую, без знаков. Плывя по воздуху, Сяо-гэ сказал:

— Ты не проходил экзамен. Но тебя выбрала сама Чистый Клинок. Это уже решено.
— Почему? — спросил Линь Юй.
— Я не знаю. И считаю странным брать такого… — Он посмотрел осуждающе, но не продолжил: видимо, решения мастера для него были абсолютны.

Лодка парила над строениями. Внизу сновали люди, спешащие по утренним делам. Сяо-гэ короткими репликами знакомил нового брата с сектой. Линь Юй сжимал буклет с изображениями башен и непонятными подписями на незнакомом языке. Они миновали одну из четырёх башен — Учёных. Сяо-гэ упомянул, что Линь Юй теперь четвёртый ученик мастера, а сама мастер — племянница лидера секты, по совместительству второго главного старейшины.

Вскоре они оказались в более дикой части озера. Лес здесь состоял из клёнов. Между стволами показалось строение недалеко от берега.

Перед ними — особняк.
Каменная ограда. Белые камни во дворе. Беседка под старым клёном.
Всё — новое, но не холодное. Как будто построено именно для него.

Сяо-гэ кивнул:
— Это твой дом. Вчера по заказу мастера его отстроил сам глава зала артефактов, старейшина Кривой Глаз. Он хорош в фэн-шуй. Отдыхай. Через день тебе принесут нормальную одежду.
— Моя нормальная…
Сяо-гэ не ответил и ушёл, не оглядываясь.

Линь Юй вошёл. Пошёл босиком по деревянному полу.

Дом дышал.
Метафорически — дышал. Деревянные ставни скрипели на ветру, как лёгкие. Пол под ногами был тёплым, будто впитал солнце за день. Во дворе — каменная беседка, в ней — низкий столик; на нём — следы чая, но ни следа человека.

Он обошёл комнаты.
Спальня — матрас на полу и шёлковая подушка, на стене — свиток с иероглифом «Покой». Он не умел читать, но чувствовал: здесь легко думать.
Комната для тренировок — пуста, кроме деревянного манекена и зеркала.
На кухне столик, на нем глиняный чайник уже наполнен водой.

Он не знал, кто всё это подготовил, но не чувствовал чуждости. Кто-то словно воссоздал само слово «уют». Это его новое место — дом.

Впервые за долгое время Линь Юй не чувствовал себя чужим. Только ожидание томилось внутри.

На следующий день он пошёл к озеру. Сидел на мостике, смотрел в воду.
И вдруг рядом — старик в соломенной шляпе, с удочкой. Линь Юй сел на край, молча.

Прошло время.

— Ты мой младший брат… Кхм… Такой хиляк… Путь культивации долог… а ты даже не спешишь, — пробурчал старик.

— Здравствуйте, старший брат.
— Я старший Лу, первый ученик нашего мастера. Дам тебе совет, — старик вперил взгляд в Линь Юя. — Культивация — это право занимать место в этом мире. Так что, торопись стать сильнее.
— Я думаю, против воли, уже на пути культивации, старший.
Старик приподнял бровь:
— Кхм… Мир и правда принимает тебя близко. Родился что-ли под счастливой звездой… или в прошлой жизни страну спас…
— Не знаю, — Линь Юй на миг задумался о странностях с погодой.
Старик посмотрел на воду:
— Ты стоишь на пути Дао дальше многих... Но это и опасно. Быстрее становись сильнее… Кхм…

Некоторое время они сидели молча.

— Можешь не верить, но в озере раз в сто лет всплывает черепаха. На спине — пятый дворец. Дворец этот крайне опасен… Увидишь, беги!
— Не вижу я черепах, старший.
— Ага. Все так говорят… Многие там пропали. Но один человек все же вернулся… Лучше бы не возвращался.