Красный утес

Глава 2. Слияние

Констанция оказалась на одной из узких улочек горящего Амбер-Клифа. Со всех сторон раздавались пронизанные отчаянием вопли ее односельчан.

Полыхало так, что обжигало кожу. Густой серый дым разъедал слизистые оболочки. Из носа и глаз потекло. Не найдя при себе платка, Констанция накинула на голову верхний подол платья и его же краем прикрыла лицо.

Она медленно побрела вперед. Горящие дома трещали. Мысли путались. Ей казалось, что она уже видела все это прежде. И лишь в одном Констанция была уверена наверняка: она не должна здесь находиться, ведь она не может просто погибнуть в пожаре вместе с остальными… В конце концов, они ей неровня. Кто они, а кто она? От последней мысли Констанцию передернуло. Она осознала, что ей страшно вспоминать о себе. Как будто в ее прошлом таилось нечто такое, о чем лучше забыть.

Вдруг на ее пути с ужасным грохотом свалился какой-то предмет. От неожиданности Констанция вовремя отпрыгнула в сторону, не то упавшая вещь задела бы ее. Это оказалась раскаленная докрасна птичья клетка. При одном взгляде на нее у Констанции закололо в груди.

Она задрала голову, чтобы понять, откуда упала клетка, но ничего не смогла разглядеть. Столпы пламени тянулись высоко к небу. Глаза заслезились еще сильнее, так что она опустила их к земле.

Внутри клетки догорали какие-то бумаги и перья. Констанция хотела было приблизиться, чтобы рассмотреть их поближе, но в нос ударил запах жженой кости. Отпрянув, она пошла дальше.

Свернув за угол, Констанция увидела черную кошку в нескольких ярдах от себя. Гладкая шелковая шесть красиво переливалась в свете пламени. Зверь строго посмотрел на нее янтарными глазами.

«Если увидишь кошку, следуй за ней и никуда не сворачивай», — промелькнул знакомый голос в ее голове. Будто это сказала она сама, но в то же время не она.

Решив последовать этому совету, Констанция шагнула по направлению к кошке. Та выгнула спину со вставшей дыбом шерстью и угрожающе зарычала.

— Я тебя не обижу, — проговорила Констанция охрипшим голосом. — Не бойся, кис-кис-кис.

Стоило Констанции приблизиться еще, как кошка вдруг сорвалась с места и побежала прочь.

Не растерявшись, Констанция бросилась за ней.

Она бежала за черным мелькающим пятном, стараясь не обращать внимание на то, что происходит вокруг. Мостовая под ее ногами раскалилась, как огромная сковорода. Каждое касание приносило страдание, словно тысячи кинжалов впивались ей в ступни.

— Я хочу домой! — раздался знакомый детский голосок. — Пожалуйста, отпустите меня!

От этого голоса у Констанции ком подступил к горлу, но она не остановилась, следуя за кошкой.

Улица будто сужалась. Сверху падали горящие обломки и вещи. Констанция ловко уворачивалась от них и перепрыгивала все преграды, превозмогая боль.

Вдруг что-то захлюпало под ногами, а в задымленном воздухе стал различим запах подгнивших плодов. Констанция опустила глаза и увидела, что на земле образовались темные лужи.

— Вы?! — изумленно воскликнул какой-то юноша. — Так вы все-таки ведьма?!

Констанция лишь замотала головой, не в силах ответить. Она хотела остановиться, чтобы оглядеться, но боялась упустить кошку из виду. Поэтому продолжила двигаться вперед, поднимая брызги. От влаги по нижним юбкам расползлись уродливые багровые пятна.

Улица кончилась. Впереди раскинулась безлюдная площадь, посредине которой возвышался эшафот. К столбу была привязана женщина. Ее лицо скрывала тень, Констанция видела лишь очертания пышной фигуры. Здесь же стоял пень с воткнутым в него топором.

Кошка в два прыжка забралась по ступенькам. Констанция поспешила за ней. Она хотела перерубить путы и освободить смертницу, но стоило ей схватиться за ручку топора, как столб охватило пламенем. Женщина загорелась и закричала:

— Мерзавка! Я знала! Знала! Всегда знала, что ты — дрянь! Гореть тебе в аду!

Задрожав всем телом, Констанция отшатнулась от пня и сорвалась с места, не в силах смотреть на предсмертную агонию обреченной.

Спрыгнув с эшафота, она вновь принялась преследовать кошку.

Широкая улица привела их в богатому дому, охваченному огнем. Все окна и двери были распахнуты настежь.

Кошка метнулась к главному входу и вбежала внутрь.

— Постой! — вскричала Констанция ей вслед. — Куда ты?! Ты нас погубишь!

Поколебавшись несколько мгновений, она все-таки последовала за зверем.

Изнутри дом был заполнен добротной мебелью, предметами роскоши, уродливыми портретами в золоченых рамах, дорогой посудой, а еще дымом, гарью и черной смолянистой жижей с резким тошнотворным запахом: она капала с потолка, стекала со стен, заливала пол.

Констанцию затошнило не только от жуткой удушливой вони, но и от какого-то внутреннего омерзения. Она передвигалась короткими перебежками, чтобы только не вляпаться в странную грязь.

Вдруг кто-то больно схватил ее за плечо. Констанция закричала и пырнула схватившего кинжалом, висевшим у нее на поясе.

— Вы не женщина! — пропищал незнакомец, свалившись на колени. — Вы... Вы… Вы — дьявол! Лилит! Геенна огненная!

Мужчина попытался схватить ее за ноги, но Констанция отошла в сторону. Она снова не видела лица, лишь силуэт в тени. Но ей и не хотелось вглядываться. Однако свалившегося к ее ногам осветило пламенем. Это было жирное разбухшее лицо мертвеца. Он широко раскрывал рот, в котором гнилые зубы сочетались с золотыми, а вместо языка подрагивал лишь безобразный обрубок. Изо рта он изрыгал ту же черную жижу, что заполонила весь дом.

У Констанции все внутри сжалось от страха и отвращения. Она отвернулась от ожившего мертвеца, раздумывая, куда идти дальше. Где-то впереди послышалось мяуканье. Обтерев об платье лезвие, перепачканное черной жижей, и убрав кинжал в ножны, Констанция пошла туда, откуда доносился звук.

Так она поднялась на крышу.

Здесь, на самом краю, опасно откинувшись на ограду с остроконечными пиками, стояла девушка, а черная кошка вилась у ее ног, выхаживая по одной и той же траектории в виде перевернутой восьмерки.