Красный зонт

Глава 1. Смотрины сына неба

Сердце учащенно забилось, девушка посмотрела на свои руки и поняла, что они ей не принадлежат, пальчики тоненькие, кожа белая почти прозрачная, словно рисовая бумага. Опять же ханьфу.

– Госпожа? – обеспокоенный голос принадлежал молоденькой девушке, которая стояла чуть позади и держала этот злополучный красный зонт. Лина почему то знала, что ее зовут Линь, и она личная служанка хозяйки этого тела. – Госпожа, – капризным голосом заговорила Линь, – вы меня пугаете!

– Следи за языком! – шикнула на служанку и оглянулась. Позади в нескольких шагах от них еще несколько человек, две служанки и два евнуха, они стояли, опустив глаза в пол, но наверняка внимательно прислушивались к каждому слову. «Что происходит?» мысленно взмолилась девушка и снова осмотрелась, но окружающая обстановка явно отличалась от шумного новогоднего Пекина. Лина снова взглянула на упавшие цветы. Неожиданно к горлу подступила тошнота, она глубоко вдохнула, сдерживая порыв. – Давай вернемся! – поспешно предложила, чувствуя как подступает очередной приступ.

Лина решительным шагом направилась в «дворец Хризантем», это место стало домом Юйлань после того, как она вошла во внутренний дворец молодого императора, и Лина помнила об этом, хоть никогда раньше там не была.

***

А произошло это больше года назад.

В нарушение всех правил молодой император, которому уже исполнилось девятнадцать лет, на протяжении трех лет отказывался проводить смотр невест для гарема, потому что прошлый смотр закончился плачевно. Еще до его официального завершения, одна из выбранных девушек погибла при загадочных обстоятельствах и теперь поговаривали, что ее дух преследует всех наложниц императора.

В итоге императрица-мать приняла решение о проведении смотра в обход строптивого сына. Тысяча девушек со всей империи были отправлены в столицу, чтобы участвовать отборе. Среди них была и Хэ Юйлань шестнадцатилетняя дочь мелкого провинциального чиновника.

В первый день смотра все претендентки должны были собраться во дворе императорского сада. Их выстроили в шеренги по пятьдесят девушек, и так они стояли, пока между рядами проходили евнухи и отсеивали «неподходящих». Первоначально отсев проходил по росту и параметрам тела, измеряли ширину запястья, шеи, груди, длину рук, ступней, осматривали состояние волос, ногтей, кожи – все это тщательно проверялось. Тем, которые прошли первый отсев, ставили на запястье специальную печать, которую можно было смыть только специальным составом, также имя девушки заносилось в специальную регистрационную книгу.

На следующий день претендентки демонстрировали свои манеры, так же евнухи обращали внимание на голос кандидаток. В общем, за два первых дня было отсеяно порядка половины из прибывших.

На третий день девушки танцевали, они должны были продемонстрировать утонченность движений и грациозность. На следующий день был проведен женский осмотр, всех осматривали на предмет наличия невинности, отсуствия различных болезней.

Из тысячи прибывших осталось около двух сотен, их поселили в одном из дальних дворцов и целый месяц проверяли их образованность, ум, моральные качества и характер. В итоге отобрали всего семьдесят пять девушек.

Прошедших отбор на данном этапе отпустили домой, чтобы они подготовили себе приданное и побыли с семьей. На что давалось два месяца.

После этого все семьдесят пять девушек получили самый низший пятый ранг и вошли в западный дворец, где теперь пройдет вся их оставшаяся жизнь. Следующие полгода началось изнурительное обучение девушек дворцовому этикету, всех готовили к повышению ранга.

Необходимо было выбирать восемь главных наложниц и будущую императрицу. Только теперь смотры проводила императрица-мать, она давала различные задания, которые следовало выполнять. А те, кто не справлялся, больше не участвовали и оставались в том ранге, который уже получили. К следующему этапу подошли только тридцать девушек, которым был присвоен четвертый ранг.

Императрица-мать оценивала красоту претенденток. Потом по лицам девушек составляли гороскоп. Надо ли говорить, что на этом этапе просто процветала коррупция и взяточничество. Некоторые девушки откровенно подкупали служанок, чтобы те помогали им проходить испытания.

Юйлань отказалась от помощи отца, так как решила, что если уж ей выпала такая участь, как прожить остаток жизни во дворце, то она не будет опускаться до чего-то подобного.

Так прошло еще полгода. Император, сдавшийся под давлением матери, сам тоже придумывал различные задания, но лишь для того чтобы оттянуть момент окончательного отбора, чем вызывал неудовольствие вдовствующей императицы. К этому моменту в смотре участвовало только семнадцать девушек.

Юйлань к этому времени уже исполнилось восемнадцать лет и по всем правилам, она уже не должна была участвовать в смотре далее, но вмешался случай. На чаепитии, которое устраивала императрица-мать пришел сам император. Он решительно поднялся на террасу и занял всегда свободное место рядом с матерью. Все девушки опустились в приветственном поклоне и склонили головы.

– Великий сын неба, – поприветствовала сына императрица-мать, – вы, наконец, почтили нас своим присутствием.

– Да, матушка, – отозвался император, – вы должны радоваться, я исполнил ваше желание. – он посмотрел на склонившихся в поклоне наложниц и едва сдержался от колкого замечания, – Можете подняться.