Кривое отражение солнца

23

- Какая-то ерунда, – Ши Чэн нахмурился, глядя вперед, на горную тропу. Воздух здесь был чист и прозрачен, издалека доносился шум реки, но представший перед ними вид не позволял перепутать реальный пейзаж с картиной. – Почему они нападают друг на друга?

Прямо поперек дороги, наполовину уйдя в мерзлую гальку, лежала туша демона. Закатившиеся белки глаз проглядывали через полуприкрытые веки, гладкое скользкое тело, покрытое желтыми пятнами, было разорвано почти пополам. Кровь из рваных ран давно остановилась и тело начало высыхать, но ясно было, что эту моюань убил не заклинатель.

- Думаю, я знаю, почему, - Е Юнь наклонился ближе к похожей на саламандру твари, на него пахнуло запахом ядовитой слизи. По пути они видели такое раз или два, но тогда выводы делать было рано. – Демоны начали сражаться за еду. Ее стало не хватать.

Все понимали, что это означает.

- Неужели теперь их так много? – в горле у Цза Цзина пересохло и он с трудом сглотнул.

- Оглянись, - бросил Ши Чэн. – Мы уже давно движемся через территории крупных орденов. Местные заклинатели неважно выполняют свою работу.

Хозяйка гостиницы в последнем городе, в котором они останавливались, рассказала, что жители уже посылали за помощью. Никто из заклинателей не откликнулся, но ответ, тем не менее, пришел: все слишком заняты, чтобы отправлять адептов.

- А нам давно уже пора дать о себе знать, - кивнул Е Юнь, сразу поняв, к чему клонит Ши Чэн. – Чьи это территории? Ордена Мин Юэ?

- Верно, - подтвердил Ши Чэн. – И это странно. Я знаком с его нынешним главой, это не тот человек, который будет прятаться у себя на горе в случае опасности.

- Значит, ты неважно его знал, - решил Е Юнь.

- Я не ошибаюсь, - холодно возразил Ши Чэн.

- Ну так поднимись в орден и убедись сам. Нам в любом случае понадобится безопасное место для ночлега. А я пока займусь делом – поищу портал.

- Нет, - отрезал Ши Чэн.

Е Юнь обернулся к нему с недоверием на лице.

Это был один из немногих случаев, когда двое заклинателей прямо говорили друг с другом – с самого начала пути между ними зияла пропасть, полная напряжения. И там не было места соперничеству или разногласиям, это было что-то иное, что-то куда более болезненное и тяжелое.

- Нет? Это еще почему?

- Я же сказал, - процедил Ши Чэн, - что-то не так. И ты никуда не пойдешь, пока мы не выясним, что именно.

- Ерунда. Мы бы уже получили сообщение, если бы им требовалась помощь.

- Хватит спорить, шисюн, - не выдержал Цза Цзин. – Давай просто поднимемся, а после все вместе отправимся на поиски, ладно? Разве так не будет удобнее?

- Ну хорошо, - со вздохом сдался Е Юнь. Он мог настоять на своем, но упрямство не стоило того, чтобы разрушать без того хрупкое спокойствие. Пусть ему совсем не хотелось встречаться с другими заклинателями, бесконечно избегать этого нельзя.

Погода в последние дни воцарилась непредсказуемая, и пронзительный ветер с колючим снегом вскоре заставил заклинателей спуститься на землю. Вымощенная булыжником дорога стала скользкой от инея, как рыбья чешуя, но двигаться на мече в такую погоду было просто опасно.

- Вот и ворота, - объявил Ши Чэн, через дымку снежной завесы разглядев выступивший силуэт. Дорога перед ними выходила к неглубокому ущелью, вход в которое перекрывала каменная арка.

- Ворота? – уточнил Цза Цзин, рукой прикрывая лицо от мокрого снега. – По мне не очень-то похоже на ворота!

Ши Чэн хмыкнул.

- А ты думаешь, через арку может пройти любой желающий? Если проникнуть в орден любым другим способом, мгновенно активируются охранные печати. А мы не хотим так приветствовать хозяев.

В Шэ Шань тоже была своя защита, но шиди могли этого не знать: ни разу на их памяти заклинателям не приходилось защищать храм от нападения. Ши Чэн подошел к арке и поднял вверх нефритовую подвеску Шэн Ху. Некоторое время ничего не происходило, а после невидимые иероглифы вспыхнули золотом и вдруг погасли.

- Теперь идем, - не оборачиваясь сказал Ши Чэн. – Нас встретят.

За воротами свист ветра сразу же стих. Е Юнь выдохнул и расправил плечи, на что рана отозвалась привычной уже болью: ему начинало казаться, что это не пройдет никогда.

Впереди ущелье расширялось, и вскоре взглядам заклинателей предстала пагода Мин Юэ. Это была высокая башня с сужающимися кверху ярусами, похожими на ребра: достаточно большая, чтобы вместить в себе и жилые помещения, и учебные павильоны. Она вонзалась в туман, как стрела, и оттого, что пагода была спрятана среди скал, как в колодце, здесь всегда стоял сумрак. Лишь каменные фонари освещали дорогу.

Несколько фигур опустились с мечей прямо перед спутниками на достаточном отдалении, чтобы не попасть под неожиданный удар. Е Юнь редко бывал в других орденах, но в первый раз его встречали таким образом. Заклинатели использовали многие методы для борьбы за власть, в основном – закулисные; никто не посмел бы напасть на другой орден без веской причины. Так к чему такая осторожность?

- Ле-сюн, - узнал стоящего впереди адепта Ши Чэн. Затем окинул взглядом группу заклинателей за его спиной, - Не очень-то дружелюбно вы нас встречаете.

- Ши Чэн! - молодой человек выступил вперед и, наконец, улыбнулся.

Если когда-то Е Юнь и встречал этого заклинателя, он ни за что бы его не вспомнил, потому что не смог бы отделить это красивое правильное лицо от лиц множества прочих адептов.

- Что привело вас сюда?

- Вас должны были оповестить о нашей миссии, - начал Ши Чэн. – Мы решили, что сможем остановиться здесь ненадолго и обновить запасы.

На лицах шиди отразилось удивление, но, перехватив взгляд шисюна, они промолчали. Ши Чэн счел безопасной эту версию и Е Юнь его в этом поддерживал. Не стоило начинать разговор со слов, что заклинатели Мин Юэ плохо справляются со своей работой.