Кривое отражение солнца

27

Горы кругом казались дикими и угрожающими. Низкие кустарники цеплялись за камень, и лишь внизу растения вновь обретали силу, простирая к солнцу искореженные ветви.

- Наша остановка будет в Юй Линь, это самый крайний орден по эту сторону хребта, - произнес Ши Чэн, перекрывая ветер. – Дальше заклинателей не будет.

Е Юнь никогда не бывал здесь прежде, но знал, что земля в этих местах слишком бедна, чтобы прокормить кого-то - но даже в таком бесплодном краю жили люди. Сложно было в это поверить, видя лишь голые деревья и обрывистые скалы впереди.

Не всем заклинателям выпало жить в мягких, изобильных краях, где люди в низинах могли заниматься земледелием и ремеслом, чтобы платить за свою защиту. В Юй Линь простые люди добывали нефрит, а заклинатели были или слишком слабы, чтобы присоединиться к более крупным орденам, или были оттуда изгнаны.

Смутное предчувствие вывело его из размышлений, и Е Юнь поднял голову, вглядываясь вперед. Знакомый запах защекотал ему ноздри. Сперва он был таким слабым, что темный заклинатель не мог разобрать, что это; он тревожно принюхивался к зимнему воздуху, пока наконец не понял:

- Пепел.

Среди частых деревьев, похожих на прутья клетки, поднимался дым. Вскоре стало понятно, что он исходит сразу из нескольких мест, тут и там змеями вились серые струйки.

- Держитесь позади, - скомандовал Е Юнь. – Спускаемся.

С высоты они могли пропустить что-то важное, но на земле темный заклинатель почувствовал себя еще неуютнее. Здесь не было никаких признаков движения, глубокая тишина царила вокруг. По мере приближения запах дыма усиливался, а снег почти почернел от пепла.

- Кто мог это сотворить? – голос Ши Чэна зазвенел от напряжения, и Е Юнь понял, что заставило его встревожиться. Он тоже ощутил темную энергию – но не такую, какая оставалась на местах старых трагедий, эта была совсем свежей. Здесь недавно погибли люди.

- До ордена не больше двух ли, - тихо произнес Е Юнь, - что бы это ни было, вряд ли осталось, у кого спросить.

Так и оказалось. В воздухе отчетливо витал смолистый запах священного масла – его применяли в качестве крайней меры для защиты от демонов. Похоже, из-за него-то и начался пожар. Храм Юй Линь напоминал теперь обгоревшие кости чудовища.

Что-то закопошилось в тени между обугленных бревен, и Е Юнь метнул Чжунчэн прежде, чем тварь успела показаться полностью. Демон заверещал, захлопал крыльями, поднимая пепел, но меч, наполненный духовной силой, проломил грудную клетку, и тот затих.

Тут и там, потревоженные звуками, показывались другие твари. Они напоминали крылатых ящеров, лишенных чешуи: их легкое тело казалось отлично приспособленным для маневрирования в воздухе, но сейчас они двигались столь неловко, что едва могли сопротивляться заклинателям.

Шеи демонов были перемазаны кровью, а животы раздуты – Е Юнь понял, что они так напились крови, что не в состоянии шевелиться. Это даже нельзя было назвать схваткой: твари были мертвы прежде, чем успели понять, что происходит.

- Здесь ничего не осталось, - заключил Ши Чэн, обойдя развалины, - следы ведут дальше.

Впереди снег был разрыт так, словно по нему прошло множество людей – или не людей, сейчас понять это было невозможно. Обгоревшие тела встречались тут и там под завалами, но их было недостаточно, чтобы принадлежать всем до единого членам ордена.

Ощущение нереальности только возросло. Кроме горстки тварей здесь не было никого, но плечи и шея у Е Юня напряглись почти до боли. Что-то было не так. Даже сильнее, чем казалось.

- Когда Юй Линь посылали сообщение о портале? – спросил он.

- Самыми последними. Ничто в этом сообщении не говорило о серьезных проблемах, - признался Ши Чэн.

Следы нападения были совсем свежими: прошло не больше суток. Что могло уничтожить целый заклинательский орден за сутки? Конечно, Юй Линь не мог сравниться с Шэн Ху или Шэ Шань, но среди их адептов были и опытные заклинатели.

- Мы пойдем туда? – Инь Май опасливо посмотрел на пропаханную в снеге борозду между деревьями.

- Портал, похоже, в этом направлении. Мы не можем тянуть, - подтвердил Е Юнь. – Если я прав, он мог только увеличиться за прошедшее время.

- Но целый орден лежит в руинах!

- Ты думаешь, у нас есть шанс преодолеть то, что уничтожило орден и закрыть портал?

Вопрос Ши Чэна звучал без обычной иронии. Представшая им картина выглядела… плохо. Но насколько все было плохо и насколько могло стать хуже, если не вмешиваться?

- Не знаю, - признался Е Юнь, - Но, если оставить все как есть, больше демонов вырвется на свободу.

Была еще одна причина, по которой темный заклинатель не хотел дожидаться прибытия других совершенствующихся, и Ши Чэн об этом знал. Он слегка кивнул.

- Но это безумие! – выдохнул Инь Май.

- И все же это лучшее, что сейчас можно сделать. Вы, двое – отправляйтесь назад, к ближайшему ордену. Нужно передать сообщение о том, что здесь произошло.

- Вы собираетесь идти без нас? – неверяще спросил Цза Цзин.

- Твои шиди – тренированные заклинатели, я видел, как они сражаются, - нахмурился Ши Чэн. - Тебе стоит больше им доверять.

- По-вашему, будет лучше, если никто не сможет рассказать о произошедшем? – раздраженно спросил Е Юнь, - А если с нами что-то случится?

- Адепты Шэн Ху знают о нашем маршруте, - возразил Ши Чэн. - Если мы вовремя не отправим письмо в орден, они начнут поиски. А тебе понадобится любая помощь: что будет, если некому станет закрывать порталы?

Тут Е Юнь был вынужден прикусить язык. Это правда. Всепоглощающее чувство неизбежности навалилось на него – он ничего не мог сделать, не мог возразить. Если они двинутся дальше, ничего уже не исправить. Но он и в самом деле не мог вечно защищать своих младших учеников.