Кривое отражение солнца

42

Озноб пробрал все тело до костей, стоило только выбраться из горячего тумана. Ханьфу отяжелело от изморози, осевшей вблизи воды, и ледяные кристаллы трескались при каждом шаге. Е Юнь забрался на вершину скалистой гряды, надеясь отсюда увидеть больше.

Он поднял взгляд к небу, оценивая, насколько туман поредел. Впервые за несколько недель выглянуло солнце. Оно было большое и красное, воспаленное, и проглядывало через пар, как через вуаль. Выглядело зловеще. Будто красный глаз.

Несколько раз Е Юнь натыкался на тела неизвестных заклинателей. Ши Чэн скорее всего прав, и эта группа не принадлежала ни к одному из орденов. Но что они пытались сделать - остановить открытие порталов? Е Юнь хотел бы верить, что у них получилось. Пока он не видел ни одного демона, кроме уже встреченного внизу. Но что он делал здесь, в месте, где должен открыться очередной проход?

Заклинатель двигался быстро, как только мог, не рискуя привлечь внимания. Очень скоро он, наконец, услышал то-то помимо шепота воды и воя ветра. Сражение.

Впереди простерлось открытое пространство. Полосы горячего пара стелились по земле, но даже это не мешало рассмотреть ужасное зрелище во всей полноте. Тела погибших заклинателей усыпали землю как опавшие листья.

Группа совершенствующихся стояла к нему спиной, а потому Е Юнь не мог видеть, что там происходит. Он лишь заметил, что оставшиеся в живых заклинатели взяли кого-то в кольцо. Выглядели они потрепано. Заклинательница со страшным, залитым кровью лицом бросилась вперед, высоко занося над собой меч; сталь в ее руках сверкала так, что больно было смотреть. Ничто не могло противостоять такому удару. Ничто.

Но в следующее мгновение свет померк, как солнце, зашедшее за тучу. Порыв темной энергии отозвался мурашками во всем теле. Она кипела кругом, как мощный поток, стремительная и сильная. Е Юнь чувствовал себя карпом, втянутым в непреодолимое течение, которое несло его вперед и не было иного способа из него выбраться, кроме как подчиниться. Почти не отдавая себе в этом отчета, заклинатель потянулся к знакомой силе.

Одновременно с этим совершенствующиеся внизу закричали. Со своего места Е Юнь видел, как упали несколько адептов, корчась от боли. Это длилось недолго, всего какое-то мгновение, но за это мгновение ситуация уже переменилась.

Первым, что он увидел, был тяжелый меч в черных и белых разводах, выросший из спины напавшей заклинательницы. Затем меч поднялся вверх вместе с трупом и сильнейший удар отбросил его в сторону.

Темный заклинатель затаил дыхание. Он знал этот меч.

***

Ши Чэн бросился наперерез твари, преграждая путь. Он на цунь избежал клинка, который мог легко перерубить его пополам; заклинатель успел заметить капли воды, блеснувшие на матовой стали.

Его дыхание сорвалось. Приходилось рисковать, чтобы удержать тварь на месте. Как будто просто сражаться с ним было недостаточно! Ши Чэн не мог расходовать энергию ни на какие сложные техники, ему необходимо сохранять ци, чтобы продержаться как можно дольше.

Заклинатель кружил вокруг противника, не давая тому и шага ступить в сторону. Он старался лишь отбивать удары, не атакуя, но скоро твари это наскучило. Поняв, что он тянет время, демон резко сократил дистанцию, и, используя длину своего клинка, ткнул вперед.

Ши Чэн выскользнул из-под острия, припав на одну ногу. Он ударил без замаха, пользуясь кратким мигом, когда демон открылся. Длинный меч не успел повернуться, и на теле противника появилась еще одна алая полоса. Хотя рана стремительно затянулась, заклинатель успел заметить, что две глубокие дыры между ребрами еще кровоточат.

В один миг Ши Чэн осознал свой промах. Тварь намерено подпустила его ближе; пусть меч не успевал повернуться, другая рука демона была свободна. Когтистая ладонь метнулась к нему, вспарывая плечо.

- Не учишься на ошибках? – пророкотал демон, - Лучше бы ты сразу сбежал.

Мысли заклинателя лихорадочно метались в поисках выхода. По руке заструилась кровь. Рост и сила давали демону преимущество, но самой первой атаки он не ожидал; потому тварь все еще припадала на один бок.

До сих пор заклинатель старался избегать столкновения мечей. Но теперь он не стал уходить от удара, а встретил его своим клинком. Казалось, с ним борется живая стихия. Чжицзе застонал под тяжестью оружия противника, но Ши Чэн приложил отчаянное усилие, наваливаясь вперед. В следующее мгновение он резко ослабил напор и ушел в сторону.

Под весом своего тела демон едва сумел сохранить равновесие. Его высокая фигура покачнулась, и в этот момент Ши Чэн вложил в оружие столько энергии, сколько смог. Лезвие засветилось, и меч рубанул плоть. Кость яростно заскрежетала, сопротивляясь, и тогда он надавил сильнее, смаргивая пот с ресниц. Он вложил прорву ци в этот удар. Это был решающий миг. Если он не справится…

Когда уверенность Ши Чэна дрогнула, поддалась и кость. Чжицзе перерубил руку демона, и заклинатель почувствовал, как тварь дернулась. Скрежет кости о сталь почти заглушил тихий рык.

Демон возвышался над ним, крепко стоя на ногах, кровь ручьем лилась из обрубка на месте плеча. Он фыркнул, пряча меч в ножны, и освободившейся рукой остановил кровотечение, нажав несколько акупунктурных точек над плечом.

Ши Чэн знал, что у людей в этом месте не могло быть никаких духовных вен, но перед ним был и не человек. Проклятье, как он мог победить, не находя ни одного уязвимого места?

Взгляд твари устремился прямо на Ши Чэна.

- Не так плохо, - объявил демон бесстрастным тоном, - В другой раз я остался бы, чтобы прикончить тебя, но я больше не могу тратить на это время. Намечается кое-что интересное.

Высокая фигура шагнула назад и растворилась в тумане, как призрак. Ши Чэн заметался, пытаясь уловить хотя бы намек на движение. Но демона нигде не было видно, а двинуться следом он не мог - тварь куда лучше ориентируется во мгле, она найдет его первой. Заклинателю оставалось лишь надеяться, что Е Юнь успеет завершить начатое.