Кривое отражение солнца

46

Приближение весны чувствовалось в воздухе. Прилетели птицы, и их звонкие трели разбивали тишину по утрам. Деревья стояли голые, но почки уже начали проклевываться на окоченелых ветвях. Здесь, в предгорье, снега стало меньше и из-под него показалась сгнившая прошлогодняя листва.

Е Юнь жадно впитывал эти маленькие признаки пробуждения жизни. Тоскливое оцепенение оставило его, наступила пора действий. Но, несмотря на жажду деятельности, он не чувствовал легкости, присущей весне. Он должен сделать как можно больше, пока еще может. Ответственность давила неподъемным грузом, а он даже не знал, правильное ли решение принял.

Лэй Цзи щурилась на яркий свет, хотя ее лицо и скрывала соломенная шляпа с пологом. Она держалась уверенно, но Е Юнь понимал, что это лишь видимость - если она проявит слабость, то и другие заклинатели лишатся присутствия духа.

Вся их группа состояла из десяти человек. Достаточно, чтобы защитить себя, но недостаточно, чтобы представлять явную угрозу - то, что нужно, чтобы вести переговоры. Стеганная одежда из хлопчатобумажной ткани не привлекала внимания и ничем не отличалась от того, что носили ремесленники и торговцы; заклинателей в них выдавали только мечи.

В таком виде им предстояло пересечь территории нескольких орденов, чтобы добраться до Шэ Шань. Темные заклинатели не спешили. Тому было множество причин: Е Юнь не рисковал послать письмо, его могли перехватить; так что приходилось внимательно прислушиваться ко всем разговорам, чтобы узнать, что сейчас происходит в заклинательских орденах. Кроме того, пешком они будут не так заметны.

К решению Лэй Цзи все заклинатели отнеслись по-разному. Кто-то рвался в путь, кто-то смотрел на происходящее с опаской. Многих терзали сомнения. Были и те, кто наотрез отказывался поддержать заклинательницу: в конце концов, какое это имело отношение к ним? Пока их самоназванный орден держится в стороне, им ничего не грозит.

Но Лэй Цзи знала, что это не так. Они не могли навечно закрыться от мира, рано или поздно беда их настигнет. И лучше оказаться к этому готовыми.

Была еще одна причина, почему она решила поддержать Е Юня, несмотря на все колебания. Она боялась за него – за то единственное, что осталось от их наследия. Лэй Цзи не могла отпустить его одного, только не теперь. Не после того, что с ним случилось.

***

Все дни перед предстоящим походом прошли в суматохе. Темные заклинатели не знали, чего ожидать, а потому готовились ко всему. Они обсудили, казалось, все: планы на случай, если с Шэ Шань ничего не получится и пути отступления, если придется сражаться с другими заклинателями.

Е Юнь теперь редко оставался в одиночестве – он участвовал в сборах и принимал участие в обсуждении самых маловажных вещей. За работой у него не оставалось времени на раздумья.

Закатные облака за окном порозовели, и безмятежный свет начал меркнуть. Заклинатели расходились, зал в доме Лэй Цзи постепенно пустел. Е Юнь тоже поднялся, но у двери вдруг замешкался.

Заклинательница вскинула брови.

- Тебе разве не пора отдыхать? Что бы ты ни придумал еще, мы можем обсудить это завтра.

- Это другое, - покачал головой Е Юнь, - Мне нужно рассказать вам кое о чем.

Что бы он ни собирался сейчас сказать, с этим заклинатель тянул до последнего. Он вздохнул, как перед прыжком в воду, и потянулся к мечу, висевшему у него на поясе. Затем Е Юнь снял его и протянул Лэй Цзи.

- Мне нужно новое оружие. Я больше не могу пользоваться этим мечом.

Заклинательница вытащила клинок из ножен, не отрывая глаз от Е Юня. Затем опустила взгляд. Гладкое снежно-белое лезвие прочертила грубая трещина.

***

Е Юнь еще не достиг искажения ци, но подошел к нему на смертельно опасную близость. Им нельзя больше попадать в неприятности. Что было просто абсурдом, учитывая, что задумал сделать Е Юнь.

Лэй Цзи не могла знать, насколько все плохо – лишившись своего меча, заклинатели теряли силы и умирали. Но меч Е Юня цел, и по заклинателю даже не было заметно, что он ослаб. Может, все еще не так страшно? В ордене его меч будет в безопасности, а это, хотя и лишит Е Юня части сил, убережет от дальнейшего искажения.

Из мыслей ее вывел крик.

Темные заклинатели обменялись взглядами, но никто не шелохнулся. Они будут сильно рисковать, если вмешаются.

- Мама!

Встретив ожидающий взгляд Е Юня, Лэй Цзи кивнула.

Это была стая чжуйгоу. Огромные демонические псы с искривленными клыками окружили фургон – заклинатели появились как раз вовремя, чтобы увидеть, как огромный зверь стаскивает с повозки отбивающуюся женщину. Несколько убитых демонов лежали на земле со вспоротыми животами, но Е Юнь успел заметить и несколько человеческих тел.

Его новый меч двигался слишком медленно. Сталь не отзывалась привычно на импульс ци, но даже без этого темный заклинатель легко пронзил челюсть пса, бросившегося вперед. Было почти наслаждением стряхнуть с себя хоть на мгновение груз страхов и сомнений. Перед ним лишь беззащитные люди и голодные демоны. Хоть где-то ему не придется сомневаться, как поступить.

Трое заклинателей перекрыли тварям подходы к фургонам, трое остались защищать Лэй Цзи - остальные же отгородили Е Юня от чжуйгоу, не подпуская к нему демонов. Он не нуждался в защите, но не было смысла злиться на Лэй Цзи за ее заботу. Они обсудят это потом.

Все закончилось за несколько ударов сердца. Оскаленная морда смотрела на него с обледенелой земли тремя мутными глазами, изо рта твари еще поднимался пар. Повсюду валялись мертвые демоны.

Темный заклинатель отряхнул оружие от крови и спрятал его в ножны. Только теперь он рассмотрел, кого они спасли. Женщина, до того лежавшая на земле без признаков жизни, со стоном поднялась, опираясь на длинное древко гуаньдао. Толстая стеганка оказалась разорвана в клочья, но до тела клыки не добрались.