Кривое отражение солнца

50

Березы еще не отошли от убийственных снегопадов и изгибались арками в виде обвисших хлыстов и сломанных скелетов над водой. Тонкие ручейки бежали с гор, собираясь в низинах в быстрые потоки.

Оттепель сделала остаток пути куда приятнее. Теперь не было нужны искать ночлег в городе, и темные заклинатели огибали населенные пункты на пути к Шэ Шань. Здесь им почти не встречались демоны, и Е Юнь невольно почувствовал гордость, когда Лэй Цзи заметила это вслух; их адепты никогда не пренебрегали своей работой.

Долгие часы заклинатели шли друг за другом, погружаясь в синеватую дымку. Они почти терялись среди необъятных, вечных гор.

Глава ордена держалась позади всех, чтобы никого не упускать из виду. Взглянешь со стороны – и никогда не догадаешься, что перед тобой предводительница темных совершенствующихся, а не случайная путешественница, невесть как забредшая в такую глушь. Длинная стеганка явно видала лучшие времена, хотя ткань из укрепленных нитей все еще держалась. Волосы были собраны в простой пучок на затылке, скрепленный деревянной шпилькой без всяких украшений. Соломенную шляпу Лэй Цзи сняла, наслаждаясь теплом солнечных лучей. Только достоинство, с которым она себя держала, выбивалось из образа путешественницы.

Вновь темные заклинатели оказались вдали от жилья, вдали от чужих глаз. И потому Е Юнь был обязан воспользоваться моментом. Во время одной из остановок, когда последние следы дыма, поднимавшегося от оставшегося позади города, рассеялись, он улучил момент, чтобы подойти к Лэй Цзи.

- Мне нужна ваша помощь.

Заклинательница подняла на Е Юня удивленный взгляд. Она расположилась вдали от всех, наслаждаясь чаем, и никто не смел ее отвлекать. Даже сидя на трухлявом пне, Лэй Цзи держала спину прямо, словно принимала важных гостей - старые привычки, как видно, умирают с трудом.

– Без своего меча я…. Почти бесполезен. Неужели нет никакого способа сражаться, не полагаясь на оружие так сильно? Вы ведь все из разных орденов. Должны быть техники, которым я могу научиться.

- Тебе не нужно быть сильнее всех, - нахмурилась она, - Если потребуется сражаться, Жоу Нин или Ли Сюньи вступят в битву, они одни из лучших воинов среди нас. Ты – знаток демонов, и ты – тот, кто может наладить связь со светлыми заклинателями. Мы сумеем тебя защитить.

Она права, конечно, но Е Юню этого было недостаточно.

- Вы не всегда будете рядом. Я уже сталкивался с противником, который намного превосходил меня в силе, и даже в прошлый раз с трудом ушел живым. А без своего меча я едва уцелел при встрече с обычным демоном.

Это до сих пор грызло его. Конечно, можно списать все на неожиданность – темному заклинателю не доводилось сражаться без Чжунчэна с по-настоящему сильными противниками. Но он все равно мало что сумеет противопоставить Хэй Шаньдину при встрече. Будто даже со своим мечом он сумел бы сражаться с таким чудовищем на равных…

- Ты ведь знаешь, что обучение новым техникам требует по меньшей мере недель, а то и месяцев. Иногда даже лет. А ты едва не пережил искажение ци, - она покачала головой, - это безумие. Ты себе только навредишь.

- Это не будет иметь никакого значения, если я просто погибну, - мрачно заметил Е Юнь.

- Он прав.

Это прозвучало столь неожиданно, что он в упор уставился на Жоу Нина, забыв о том, что до сих пор его игнорировал. Е Юнь даже не заметил, когда высокий заклинатель в черном одеянии оторвался от разведения костра и успел подойти ближе. Взгляд Жоу Нина изучал его из-под копны взъерошенных волос – в отличие от прочих заклинателей, он не собирал их в пучок, а позволял падать свободно, словно сорной траве. Вдали от людей он вовсе пренебрегал обычными правилами приличия.

Лэй Цзи поджала губы.

- Тебе легко судить. Рискуешь не ты.

- Но и ты не можешь решать за него, так? – поднял брови заклинатель.

Несмотря на глубокую неприязнь, Е Юнь все же почувствовал нечто сродни благодарности.

- Я понимаю твою просьбу, но ты ступаешь по самому краю, пытаясь освоить новые способы управления энергией в короткий срок, да еще и с твоей… проблемой, - сказала Лэй Цзи, - Я подумаю над тем, какие техники тебе могут подойти. Но ты не будешь со мной спорить, если я скажу, что ничего не получится.

- Я понимаю. Спасибо, - Е Юнь с благодарностью поклонился.

Она не могла винить Е Юня за отчаянное желание защитить себя. Особенно после того, что произошло. Отчасти он прав: пусть это несправедливо, Е Юню придется учиться, и учиться быстро. В таком состоянии он не может противопоставить своим противникам ничего, кроме хитрости. Но даже ум не может спасать его вечно – иногда просто невозможно предугадать, откуда придет опасность и какой она будет. Он должен суметь себя защитить.

- Но для начала нужно поработать над укреплением тела, это не требует особых навыков управления энергией, - Жоу Нин сложил руки на груди, глянув на Е Юня оценивающим взглядом, от которого ему сделалось не по себе. – Не хочу, чтобы вновь пришлось тебя откуда-то вытаскивать.

***

На секунду Е Юнь решил, что Жоу Нин всерьез собирается его убить. Он едва успел подставить клинок, когда тяжелый удар обрушился ему на голову. Сталь сверкнула, посыпались искры. Темный заклинатель отбивался, пока Жоу Нин наступал, держа его в непрерывном напряжении, не давая расслабиться ни на мгновение.

- Давай, молодец! - поддерживал его криком Мо Сюэ. По приказу Лэй Цзи он дежурил рядом, готовый вмешаться, если кто-то получит опасную травму. На лице заклинателя появлялась улыбка всякий раз, когда Е Юнь отражал удар и отбиваться приходилось уже Жоу Нину. – Не переживай, если что, я пришью тебе пальцы обратно.

Руки уже начинали неметь, но в тренировочной схватке Е Юнь должен полагаться только на свое мастерство владения оружием, ничего другого использовать было нельзя. Темный заклинатель сопротивлялся изо всех сил, но все равно проигрывал против голой силы. И все же он не мог ни сдаться, потому что этого не позволяла гордость, ни уменьшить напор, потому что тогда, казалось, Жоу Нин попросту перерубит его пополам.