Кривое отражение солнца

53

Была только темнота и стук сердца. Глухой удар разгонял кровь, чтобы вновь смениться тишиной на томительную вечность. Он чувствовал, как прорастают сосуды, как сухожилия обвивают кости. Хэй Шаньдин полностью сосредоточился на токе энергии внутри себя. Демон сжал кисть, проверяя, как работают пальцы – когти тут же впились в новую кожу на ладони.

Голод подступал неотвратимо, а вместе с ним росло нетерпение. Несколько раз Хэй Шаньдин выбирался к ордену – и до сих пор оставался незамеченным, поскольку заклинатели совсем перестали покидать Шэн Ху. Впрочем… Нет, не совсем.

Демон неслышной тенью отделился от кромки гор, заслышав голоса. Заклинатели говорили громко, не таясь. Ему тут же захотелось вознаградить их за беспечность – но нет, нельзя. Хэй Шаньдин прикрыл глаза, чтобы ненароком не выдать себя их блеском. Свет почти не достигал темного леса, но случайный блик мог отразиться в нечеловеческих глазах, мерцающих как у кошки.

Он мог бы подойти к заклинателям совсем близко – они так увлечены, что ничего не заметят, пока не станет поздно. Хватит небольшого усилия, чтобы отвести их взгляды от места, где он находится и тогда… Знакомое имя прервало ход мыслей, и Хэй Шаньдин заглушил шепот инстинктов.

Они нашли его. Сознание тут же прояснилось, возвращаясь к менее привычному, более человеческому ходу мыслей. Мальчишка все-таки попался – но не в Шэ Шань, из которой в последнее время тоже не было никаких новостей, а в каком-то мелком ордене, одетый, как странствующий заклинатель.

С ним могут быть другие такие же, хмм? Еще интереснее.

***

Дорога давалась легко.

К тому моменту, когда основные приготовления были закончены и самые острые проблемы решились, весна уже начала вступать в свои права. Возможно, дело было в этом, а может и в том, что Е Юнь, наконец, видел перед собой четкую цель. Пусть убедить людей оставить насиженные места и двинуться в путь будет непросто, но они могли это сделать. Он в самом деле мог на что-то повлиять, а не оставаться безучастным наблюдателем.

В присутствии светлых и темных заклинателей Е Юнь ощущал себя почти на своем месте. Прежде он сторонился людей, но это было до того, как ему пришлось путешествовать в чужой компании на протяжении недель. С шиди дорога была терпима, но присутствие Ши Чэна постоянно заставляло его дергаться. Делить личное пространство с кем-то другим было неприятно, но это терпимые неудобства.

Мо Сюэ разрежал напряжение болтовней обо всем, что они встречали. О людях. О еде. О лекарствах, что было совсем уж невыносимо, поскольку с ними отправился ученик целителя Шэ Шань. Точнее, бывший ученик – Вэй Чжисюнь давно завершил обучение, став полноправным заклинателем ордена.

Со стороны Шэ Шань к группе также присоединился Ши Янь, в прошлом ученик Инь Лимин. Он был одним из лучших мастеров меча и отправился в качестве боевой силы. Среди темных заклинателей эту роль на себя взяла Ли Сюньи. Лэй Цзи настаивала, чтобы с ними отправился и Жоу Нин, но Е Юнь отказался наотрез. В конце концов, она сдалась – им нужно создать благоприятное впечатление об ордене, а Жоу Нин… Ну, лучше держать его подальше от общения с людьми.

Старших заклинателей Шэ Шань Е Юнь знал мало, но это оказалось неважно, поскольку всего за несколько дней пути он узнал о них больше, чем за все предыдущие годы случайных встреч и редких тренировок.

К примеру, он выяснил, что Вэй Чжисюнь так редко появляется в ордене, поскольку большую часть времени путешествует по городам и деревням, давая советы и ведя наблюдения за здоровьем жителей. Он отправился с ними в путь, чтобы оценить состояние крестьян на чужих территориях – даже если они еще не голодают, первые признаки истощения можно заметить уже сейчас. Нельзя питаться одним рисом без вреда для здоровья, и нужно убедить людей, что переселяться необходимо. С собой у лекаря вместо пилюль и трав была обычная еда – бобы, сушеные фрукты, немного имбиря. Обеспечить всех питанием невозможно, но Вэй Чжисюнь уверял, что даже такая малость может отсрочить болезнь.

Ши Янь безоговорочно слушал главу ордена и не спорил, когда она приказала отправиться ему в путь, хотя было видно, что ему это не по душе. Прежде старший заклинатель неотлучно дежурил у внешних покоев Инь Лимин, охраняя жизнь главы ордена. И все же за новую задачу он взялся со всем усердием, не сказав и слова против, так что упрекнуть его было не в чем.

Двое членов группы были целителями, один разбирался в демонах и еще двое служили боевой силой. Подходящий состав, чтобы довести группу крестьян до ордена, если те согласятся. Для начала были выбраны деревни, которые, по расчетам старших заклинателей, должны были пострадать сильнее всего.

Но того, что их встретило, Е Юнь все равно не ждал.

Когда-то Гуфэн была большой деревней. Дома из протертой глины выглядели основательно, но соломенные крыши уже почернели от влаги и местами провалились. Не было ни запахов, ни звуков, которые говорили бы о том, что у кого-то здесь еще остался скот. Деревню вовсе можно было принять за заброшенную, если бы со стороны дома, рассчитанного на большую семью, не поднимался дым.

Кто бы тут ни жил, это явно не путешественники, решившие остановиться на ночь. Двор выглядел обжитым: ограда блестела свежими прутьями, от крыши еще пахло соломой. На веревках сушилось белье, причем одежды было так много, что, казалось, ее хватит, чтобы одеть всю опустевшую деревню.

Мальчик стоял так незаметно, что Е Юнь едва не пропустил его, оглядывая дома. Тот почти не шевелился – только смотрел испуганно, наполовину спрятавшись за мокрой циновкой. Встретившись взглядом с заклинателем, ребенок со всех ног кинулся к дому, перескочил через порог и исчез в дверном проеме.

- Что же, - объявил Мо Сюэ, - наверное, сейчас кто-то выйдет нас встретить.