Кролики-это серьезно. Редкий Шик

ПРОЛОГ

В Поднебесной говорили, что дворец Золотого Императора нельзя найти дважды. Мудрые люди никогда не спрашивали, правда ли это. В Поднебесной существовали вопросы, на которые не следовало искать ответов.

Дорога к нему каждый раз проходила по-разному. Одних она вела через кедровые леса, где даже ветер шептал молитвы. Других — по лестницам, вырубленным в чёрной скале над бездонными ущельями. Но все путешественники сходились в одном.

Когда облака наконец расступались, человек переставал верить собственным глазам. Дворец не стоял на вершине горы. Он словно вырастал из неё.

Золотые крыши отражали солнце. Стены были сложены из зелёного камня с тонкими прожилками нефрита. Между павильонами журчали ручьи, в которых плавали рыбы цвета расплавленной меди. Воздух был наполнен ароматом цветущего османтуса и старого сандала.

Говорили также, что здесь не существовало времени. Лепестки не опадали, пока их не коснётся рука Императора. Фонтаны не замерзали зимой. А бронзовые журавли на крышах иногда поворачивали головы вслед уходящему солнцу.

В тот день дворец встречал редкого гостя. Посланника далёкого островного королевства.

Высокий светловолосый мужчина в тёмно-синем камзоле держался с достоинством человека, привыкшего разговаривать с королями как с равными. Его сопровождали переводчики, слуги и офицеры. Однако у самых ворот все они остались ждать. Дальше позволили пройти только ему одному.

Благородному лорду.

Зал Девяти Солнц был пуст. Лишь на возвышении, вырезанном из единой глыбы золотистого камня, сидел Император. Он казался стариком. И одновременно юношей. Белые волосы и юное лицо. С мудрыми, много повидавшими глазами. Некоторое время оба молчали. Затем Император улыбнулся.

— Ваш король прислал мне часы, способные идти семь лет без остановки.

Англичанин слегка склонил голову. Он был потрясен. Император говорил на понятном ему языке.

— Его Величество надеется, что время будет одинаково благосклонно к нашим народам.

В уголках глаз Императора мелькнула тень.

— Время никогда не бывает благосклонным. Оно лишь терпеливо.

По едва заметному знаку, через потайную дверь вперёд выступил старый евнух. В руках он держал небольшую клетку, накрытую драгоценным белым шёлком.

Внутри сидел маленький львиноголовый кролик цвета тёмного мёда.

Он не пугался людей. Не прятался. Лишь смотрел слишком осмысленным взглядом.

— Это один из последних, — тихо произнёс Император, печально качая головой. — Редкий. У нас их называют хранителями памяти или теми, кто переживет века.

Император задумался. Казалось, мысли его находятся далеко за пределами Золотого замка. А может и самой жизни.

— Очень редкий зверь. Когда уходит царство, исчезают дворцы. Когда умирает династия, забываются имена. Но некоторые дары живут дольше своих хозяев.

Англичанин посмотрел на кролика. Тот глядел боком, спокойно. Будто уже давно знал, чем закончится эта встреча.

— Примите в дар, — Император воздел вверх руки. — Не как подарок одному человеку. А знак того, что две короны могут доверять друг другу даже то, что нельзя купить золотом.

Лорд опустился на одно колено.

— Для меня это великая честь. Благодарю, что именно нашей державе доверено хранить эту редкость.

Император едва заметно кивнул. Печальная улыбка коснулась его губ.

— Не мы решаем, кому достанется и где окажется то, что никогда никому не принадлежало. Возможно, это лишь начало пути.

Ветер шевельнул белый шёлк клетки.

На одно короткое мгновение показалось, что маленький львиноголовый кролик... понимающе улыбнулся. А потом моргнул.

И снова стал самым обыкновенным зверьком.

Грустный Император Золотого Дворца Поднебесной долго смотрел вслед чужестранцу, пока тот не исчез за воротами. Прощался.