Кромка. Танец с хищником

Глава 9. Золотой песок и маски.

День Главного Турнира ворвался в Академию Зари оглушительным, вибрирующим звоном колоколов Южной башни. За одну ночь привычные, строгие готические очертания замка преобразились до неузнаваемости. Центральный внутренний двор и прилегающие к нему тренировочные полигоны были реконструированы с помощью высшей магии архитекторов: земля разверзлась, уступив место каскаду колоссальных ярусных арен, парящих в воздухе на подушках из спрессованного озона.

​Вокруг боевых секторов амфитеатром взмывали трибуны, обтянутые тяжелым шелком гербовых цветов факультетов — багровым, изумрудным и глубоким кобальтовым. Воздух буквально искрился и трещал от избытка ментальной энергии; тысячи студентов, съехавшихся со всех автономий, заполнили проходы. Они заключали пари, размахивали сигнальными флажками и осыпали друг друга мелкой флуоресцентной пыльцой, которая оседала на волосах золотым пеплом. Преподаватели в церемониальных мантиях с глухими воротниками заняли судейскую ложу, их лица были бледными и натянутыми, словно струны арфы — эхо недавней кончины наследника Велариона все еще незримо витало над шпилями Академии, придавая празднику привкус пиршества во время чумы.

​Я стояла в подтрибунном помещении Первого сектора, затягивая кожаные ремни боевого доспеха поверх легкой полотняной рубахи. Пальцы предательски дрожали, а серебряные руны Суверенитета на предплечьях пекли, чуя близость Источника.

​— Готова? — Марк вырос из полумрака каменной арки.

​Его фигура в облегающем тренировочном жилете казалась монолитной, а в карих глазах, обычно мягких и лучистых, сейчас застыла стальная, непоколебимая уверенность боевого мага. Он протянул мне флакон с мятной настойкой для стабилизации дыхания.

​— Как никогда, — я сделала глоток, от которого горло обожгло холодом, и изо всей силы расправила плечи, пытаясь сдержать внутреннюю судорогу. — Вся эта толпа… они пришли посмотреть либо на мой триумф, либо на то, как девка из рода Авалор захлебнется собственной кровью после слухов об убийстве Дариана.

​— Пусть смотрят, — Марк мягко, но крепко сжал мои ладони, на секунду перенимая избыточное тепло моей магии. — Твой кристалл стабилен. Контур, который подсказал Раэл, работает. Выходи и забери свою свободу.

​Первые отборочные раунды слились для меня в бесконечную, изматывающую карусель из запаха паленой шерсти, визга чужих заклинаний и свиста ветра в ушах. Полоса препятствий, где земля уходила из-под ног, а из стен вырывались фальшивые некротические протуберанцы, осталась позади. Я бежала, словно в лихорадочном сне, не обращая внимания на косые, полные подозрения взгляды судей. Мой Суверенитет давал мне колоссальную скорость — я видела траектории чужих атак еще до того, как противники успевали вскинуть жезлы.

​Настоящий ад начался во втором круге, когда магический распределитель выжег на табло золотыми буквами: «Эвелина Авалор против Ричарда Веста».

​Трибуны взорвались диким, неистовым гулом. Вест был легендой боевого факультета — безжалостный, угрюмый третьекурсник, чья семья практиковала пограничную темную магию праха. Его имя шептали с благоговейным страхом: он не просто побеждал, он ломал энергоструктуру своих соперников, оставляя их истощенными на месяцы.

​— Начнем! — громыхнул голос ведущего, усиленный рупорами, и сигнальный кристалл над ареной вспыхнул кроваво-красным.

​Мир вокруг меня мгновенно сузился до размеров боевой платформы. Ричард не стал тратить время на приветствия. С его пальцев, обмотанных черными ритуальными бинтами, сорвался колоссальный сгусток темной энергии, похожий на струю кипящего дегтя. Воздух в месте его пролета мгновенно заплесневел, заставив меня закашляться.

​Я уклонилась в сторону, совершив перекат по гранитным плитам арены. Сгусток Веста врезался в защитный барьер позади меня, заставив его жалобно зазвенеть. Ричард наступал как тяжелый шторм, швыряя одну за другой плети сковывающего праха. Его магия была зловещей, удушающей; она пахла подвалами и старыми склепами, напоминая мне о Дариане. Страх попытался сковать мои движения, но в сознании тут же всплыли слова духа Кристалла: «Сила не всегда кроется в магии. Ответ лежит в простых вещах».

​«Спокойствие, — приказала я себе, блокируя очередной выпад легким щитом воздуха. — Не пытайся пересилить его тьму. Читай его».

​Вместо того чтобы тратить драгоценный резерв на мощные контратаки, я начала маневрировать, превращаясь в неуловимую тень. Я прыгала, уклонялась, скользила по самому краю платформы, заставляя Ричарда раз за разом промахиваться. И на третьей минуте его идеальная, казалось бы, тактика дала сбой. Вест был невероятно силен, но его атаки следовали строгому, предсказуемому шаблону военной академии — он бил с фиксированным интервалом в две секунды, полностью открывая правый бок в момент замаха.

​Его очередная плеть праха со свистом рассекла воздух там, где я стояла мгновение назад. Молниеносный маневр — и используя остаточную инерцию его же собственного веса, я проскользнула под его рукой, оказываясь ровно за спиной противника. Мои пальцы, окутанные серебряным сиянием Суверенитета, намертво замкнулись на его сонной артерии, блокируя циркуляцию маны.

​— Сдавайся, Ричард, — прошептала я ему прямо в ухо. — Твой контур заблокирован. Следующий импульс разорвет твои собственные каналы.

​— Никогда! — прорычал он, и в его голосе плескалась бешеная, звериная ярость. Он попытался выкинуть локоть назад, чтобы раздробить мне ребра, но его движения уже потеряли прежнюю плотность и точность. Его решимость таяла под воздействием моего серебряного пламени.

​Я сделала легкую подсечку, и грузное тело Веста с грохотом обрушилось на плиты, поднимая тучи каменной пыли. Я удерживала его руку на изломе до тех пор, пока он не хлопнул ладонью по полу.

​— Победа Эвелины Авалор! — объявил арбитр.

​Трибуны замерли на секунду, не веря, что признанный фаворит повержен казенной девчонкой, а затем взорвались оглушительной овацией. Даже те скептики из Совета, что утром требовали моего исключения, теперь были вынуждены стоя признать чистоту и тактическое совершенство этого боя.