Кровь и заклятие

Глава 24

Коридоры Академии встретили нас привычным полумраком, приглушённым шумом голосов и торопливыми шагами. Студенты сновали туда-сюда, перебрасываясь замечаниями, держа книги, чашки с чаем или куски торопливо откусанного завтрака. Воздух был насыщен спешкой.

Мы шли молча. Каждый — в своей тени. Я пыталась не думать о Картере и той девушке. Не сейчас. Не здесь. Но мысли цеплялись, как репейник, не давая дышать свободно.

У главной доски объявлений уже толпились студенты. Кто-то смеялся, кто-то спорил, кто-то переглядывался с сомнением и недоумением. Мантии шуршали, сумки скрипели ремнями, воздух был полон ожидания.

Рина первой заметила причину скопления. Её глаза сузились, и она кивнула в сторону стенда:

— О, кажется, у нас скоро праздник, — сказала она, приподнимая бровь, и в голосе прозвучал оттенок интриги.

На доске висел большой лист пергамента, украшенный узорами, которые переливались золотом и багрянцем при каждом движении света. Заголовок был выведен каллиграфическим почерком:

“Маскарад под Лунной Завесой”

Состоится через неделю в Большом Зале.

Тематика: тайны, облики, желания.

Маски обязательны.

Запись для участия — у куратора до пятницы.

Я перечитывала слова медленно, словно в них было спрятано что-то большее, чем просто объявление.

— Тайны, облики, желания? — повторила я вслух. — Звучит как нечто очень… академское.

— Или как начало плохого любовного романа, — фыркнул Стефан, скрестив руки на груди. — Маски, музыка, полумрак… Кто-то обязательно поцелует не того.

— Может, в этом и смысл, — хмыкнула Рина, вглядываясь в пергамент. — Маскарад — идеальный способ спрятать то, что не хочешь показывать. Или наоборот — показать то, на что не осмелишься без маски.

Я молчала, чувствуя, как внутри снова шевелится беспокойство. «Желания». А если моё — не романтика, не игра… а просто понять? Понять, что происходит. Кто скрывается за масками в реальности. И почему кто-то считает, что я должна быть втянута в это.

— Вы пойдёте? — спросила я, оборачиваясь к ним.

— Я? Конечно, — Рина оживилась, глаза блеснули. — Уже представляю своё платье и маску. Что-то ведьмовское, с перьями и серебром. А ты?

— Не знаю, — пожала плечами я. — Зависит от того… кто ещё пойдёт.

Стефан усмехнулся, но не ответил. Его взгляд задержался на мне чуть дольше, чем обычно. Тихий, изучающий. Почти внимательный до боли.

Я отвернулась, будто этот взгляд обнажил что-то слишком личное. Внутри нарастала тревога, словно магия, которую не удалось удержать заклинанием: а что если Картер будет там?

И с кем?

Рина сделала шаг ближе к доске, провела пальцем по краю пергамента — неспешно, будто выискивая что-то важное, что не бросается в глаза сразу. Свет скользнул по её ногтям, по текстуре бумаги. И в этот момент мне показалось: она ищет не просто информацию.

— Тут написано, что куратор группы собирает список, — проговорила Рина, вчитываясь в пергамент. Её палец скользил по строчкам с задумчивой точностью. — То есть никто просто так не проскочит — без маски и без регистрации. Академия любит порядок даже в хаосе.
Она хмыкнула, и в её голосе прозвучало что-то между восхищением и иронией.
— Но я за. Маскарад — это шанс побыть кем-то другим. Или… собой. Под маской, конечно.

Стефан отступил от доски, скрестив руки на груди. Он стоял чуть поодаль, в полутени, и выглядел так, будто уже внутренне сбежал с этого маскарада.

— Прекрасно. Ещё один вечер фальши, танцев и социального давления. Надеюсь, у кого-нибудь будет яд в бокале — для разнообразия.

— У тебя особое отношение к веселью, — усмехнулась я, бросив на него взгляд через плечо.

— Я реалист. Если хочешь почувствовать настоящую магию — держись подальше от блёсток, — буркнул он, но угол губ всё же дёрнулся. Почти незаметно.

Рина повернулась ко мне, прищурилась:

— А ты? Какую маску наденешь?

Я на мгновение замерла, глядя на свои ладони, будто ответ можно было найти там.

— Ту, в которой меня никто не узнает, — сказала я тихо.

— Пегги, — Рина заговорила мягко, без нажима, но её голос задел глубже, чем хотелось бы. — Ты уже живёшь в маске. Может, стоит хотя бы на один вечер выбрать её самой?

Я не ответила. Слова осели где-то в груди, оставив после себя глухой, пустой звон. Где-то внутри отозвалась дрожь — не страх, но ожидание. Тонкое, настойчивое чувство, что маска действительно может что-то изменить.

Стефан вытянул шею, выглядывая через толпу у доски.

— Кстати, говорили, что будет живая музыка. И, скорее всего, конкурс на лучший образ. Вампиры, ведьмы, оборотни — полный карнавал. Это же Академия. Тут иначе не бывает.

— Значит, будет весело, — сказала я, но голос прозвучал глухо, чуть натянуто, будто слова не совпадали с дыханием.

Внезапно я почувствовала… взгляд. Как будто кто-то смотрел. Осторожно, намеренно. Я обернулась, быстро, резко — но, как всегда, никого. Только оживлённые студенты: кто-то обсуждал костюмы, смеялись, спорили. Одна ведьма разложила карты прямо на полу, сосредоточенно глядя в символы, будто искала ответ, который я сама не решалась задать.

Я глубоко выдохнула.

— Ладно. Пойду запишусь. Вдруг вечер действительно окажется… другим. Или станет началом чего-то нового.

— Только не забудь про маску, — подмигнула Рина, её голос стал почти шёпотом. — И про то, что под ней — тоже ты.

Мы втроём двинулись дальше по коридору. Вроде всё было как обычно: шаги, разговоры, шелест мантии. Но у каждого из нас за спиной тянулся невидимый след собственных мыслей — тех, которые никто не говорил вслух.

Маскарад приближался.

А вместе с ним — нечто, к чему никто из нас не был готов.

Когда мы записались на маскарад, я, Рина и Стефан пошли дальше по коридору, словно ничего особенного не произошло. Но внутри ощущалась перемена — невидимая, ощутимая только под кожей.