Кровь и заклятие

Глава 25

Прошла неделя.
Картер больше не появлялся. Ни на практике чарологии, ни в коридорах, ни на вечерних обходах. Его отсутствие никто официально не комментировал, но в Академии это заметили все. Кто-то шептал про срочную миссию от Совета, другие строили теории о заболевании. Я молчала. И старалась не думать о том, что причина, возможно, совсем не в работе.

Шесть дней назад мы с Риной и Томасом выбрались в город — на шопинг. Это было странно… и неожиданно уютно.
Городская улица пестрела огнями витрин и колдовских вывесок. В воздухе висел запах корицы, горячего шоколада и пыльцы из лавки зелий. Прохожие сновали туда-сюда — кто-то смеялся, кто-то спешил, кто-то просто любовался предбалльным убранством. Мы сливались с этой суетой, но чувствовали себя немного обособленно — как будто наш маленький отряд выбрался с поля боя на короткую передышку.

Томас, как всегда, держался так, будто всё под контролем: следил, чтобы мы ели, пили воду и не растратили все деньги на сладости.
Сарказм у него — броня. Но я всё равно видела, как он исподтишка оглядывается, оценивая: безопасно ли. Он пропал в тот же день, как мы вернулись в Академию, и за это я его отчитывала.

— Пегги, я уже взрослый, — отмахнулся он. — И, тем более, ничем криминальным не занимался. Был… погружён в учёбу.

— Интересно, в кого он такой? — усмехнулась Рина, бросив на меня лукавый взгляд.
— Ну точно не в меня, — ответила я, улыбнувшись.

Мы заглянули в несколько мастерских, шьющих наряды на заказ. Одна особенно запомнилась — оформленная в готическом стиле: чёрное дерево, бархатные шторы, приглушённый свет, манекены в полумраке. Всё там казалось пришедшим из чужого времени.

Рина металась между рядами с кружевами, кольчужными вставками, перьями и зачарованными подвесками.
Томас же ограничился выбором шарфа и двух огромных булочек с корицей, удовлетворённо заявив:

— Миссия по стилю выполнена. А вы убедитесь, что в этих платьях можно дышать. И защищаться. Вдруг вампиры на бале — а вы в корсете.

Мы выбирали долго: платья, маски, украшения…
Атмосфера — как перед праздником, который ещё не начался, но уже вибрировал в воздухе.

Рина остановилась на чёрном облегающем платье, украшенном перьями и тонкими магическими символами. Маска — с золотой вышивкой и перламутром — напоминала образ ведьмы из леса теней.

Я выбрала платье цвета бордового вина. Струящееся, с высоким разрезом на бедре, мягкие драпировки подчеркивали талию. С виду оно было почти скромным — но стоило попасть в свет, как ткань начинала мерцать, будто вобрала в себя сияние луны.
Маска закрывала половину лица, усыпана серебряной пылью и тонкими завитками по краям.

В день маскарада Академия проснулась в предвкушении.
Над арками парили световые проекции с движущимися масками, шепчущими фальшивые сплетни. Коридоры шумели. Пахло духами, свежей бумагой, магией. Даже преподаватели казались менее суровыми — будто и они чего-то ждали.

В комнате мы с Риной готовились к балу, и воздух вокруг был наполнен ожиданием. За окном уже темнело, но внутри горели свечи, их мягкий свет играл на стенах, отражая тени, будто мы были в другом мире. Мы обе заняты своей внешностью, но разговоры шли сами собой.

Я стояла перед зеркалом, поправляя маску и смотрела на своё отражение. Бордовое платье, лёгкое, как дыхание, струилось по телу, почти сливаясь с темнотой комнаты, но в свете свечей оно всё равно искрило, будто в нём был спрятан кусочек луны. Маска, усыпанная серебристой пылью, прикрывала половину лица, оставляя взгляд открытым, но загадочным.

— Ну как, ты готова? — спросила Рина, снимая с себя очередной амулет и обвязывая его вокруг моей шеи. — Всё в порядке с маской? Не давит?

Я поднесла руку к лицу, проверяя, как она сидит.

— Вроде да, не так уж и неудобно. — Я ещё раз осмотрела себя в зеркале. — Но всё равно чувствую себя, как на чужой свадьбе. Только не моя роль — быть невестой.

Рина засмеялась и повернулась ко мне, чтобы закрепить свой последний амулет, который был точной копией одного из её любимых магических символов. Чёрное платье, украшенное перьями и магическими знаками, сидело на ней идеально.

— У тебя, по крайней мере, есть шанс блеснуть, а вот я... — Она жестом показала на своё платье, на которое она только что надела очередной ряд оборок и сложных украшений. — Готова быть шедевром, только вот, знаешь, боюсь, что придётся вести себя как леди. Это не моё.

Я хмыкнула и наклонила голову.

— Ты леди, Рина, только немного другого типа. Не в смысле манер, а в том, что ты всегда с сюрпризом.

— Сюрприз в том, что я обычно в углу стою и шепчу заклинания? Ага, точно. — Рина разглядывала меня в зеркале, словно проверяя, насколько я в духе сегодняшнего события. — Слушай, ты правда не боишься, что он там будет?

Я замолчала на мгновение, задав себе тот же вопрос. В глазах Рины я уловила мягкое беспокойство. Она меня знала.

— Не знаю. И, наверное, не хочу знать. — Я быстро передвинулась к столу, беря в руки маголит. — Не знаю, что именно меня пугает больше: то, что он будет там, или то, что я вообще буду там, среди всех этих людей.

Рина положила руку на мой локоть, как бы утешая, хотя и сама была не меньше взволнована.

— Ты будешь там, потому что так решишь. А насчёт него… ты сама знаешь, что никакая маска не скроет того, что в сердце. Даже если он будет, ты не обязана быть тем, кем не хочешь.

Я взглянула на её лицо, серьёзное, но с лёгкой иронией, которая всегда успокаивала. Мы обе знали, что иногда всё, что нужно — это просто быть собой.

— Ты тоже будешь. — Я сделала шаг назад, чтобы рассмотреть её наряд в полный рост. — Думаю, если бы я была вампиром, я бы даже с тобой не стала связываться. Ты слишком опасна в этом платье.

Она улыбнулась, кидая волосы назад.

— Ну, если ты что-то заподозришь, не переживай. Я буду рядом. Мы — с тобой, помни?

Я кивнула, но в глубине души оставалась тревога, как невидимая тень.