Кровь и заклятие

Глава 26

Маскарад начался, как сказка.

Мы вошли в Большой Зал вчетвером: я, Стефан, Рина и Лекс. Волшебство витало в воздухе: над головами кружились светящиеся маски, шепчущие фразы на разных языках; в стенах отражались отблески заклинаний и теней. Всё было преувеличено, как будто сама Академия хотела доказать, что даже её хаос умеет быть красивым.

Лекс с Риной сразу исчезли в толпе, оставив нас со Стефаном у арочного входа. Я задержалась, оглядывая зал. Сердце билось быстро, как будто предупреждая: этот вечер что-то изменит.

— Пегги, — Стефан повернулся ко мне. Его голос был более серьёзным, чем обычно. — Пойдёшь со мной?

Я кивнула. Он протянул руку, и я вложила в неё свою.

Танец начался под медленную, завораживающую музыку. Мы двигались легко, как будто делали это сто раз. Стефан не отпускал меня, вёл осторожно, но уверенно. На мгновение я даже позволила себе забыться — просто кружиться, чувствуя магию момента.

— Знаешь, — сказал он, немного задумавшись, — я всегда восхищался твоей способностью держать себя в руках. В этой Академии, среди всего этого хаоса, ты как… как якорь.

Я чуть улыбнулась, но не ответила.

— Правда. Ты не даёшь себе сдаваться. И несмотря на то, что многие тут слишком легко забывают о том, что важно, ты — исключение, — продолжил он, поглаживая мою руку, в которой держал свою.

Я ощутила, как мне стало немного легче. Не хотелось разбираться в своих чувствах, но его слова звучали как поддержка, а не как признание.

— Я хочу, чтобы ты знала, что ты не одна. В любой ситуации. Ты всегда можешь на меня рассчитывать, Пегги. — Его глаза смотрели на меня с уважением и какой-то лёгкой тревогой. — Я здесь.

Я вздохнула. Казалось, что эти слова намного важнее, чем любые признания. Он был моим другом. И это было достаточно.

— Спасибо, — сказала я тихо, и на мгновение его взгляд был мягким, почти тёплым.

Он кивнул, немного отстранившись.

— Иногда нужно просто сказать такие вещи вслух, чтобы не оставалось сомнений, — добавил он, всё ещё с лёгкой улыбкой.

Я молча кивнула, чувствуя, как напряжение уходит. Мы продолжили танцевать, и я, наконец, смогла забыться в волшебной атмосфере зала, с его огнями, музыкой и ощущением, что всё может измениться.

Когда музыка сменялась на более живую, мы с Стефаном молча направились к краю зала. Танец завершился, но в голове у меня всё ещё звучали не мелодии, а его слова.

Возле фонтана с искрящимся зельем стояли Рина и Лекс. Она что-то поправляла в своей маске, а Лекс, наклонясь, тихо что-то шептал ей, от чего она сначала закатывала глаза, а потом весело хихикала.

— Ну что, как ваш танец? — спросила Рина, едва мы подошли. — Оба живы?

— Вполне, — ответила я с лёгкой улыбкой, натянутой, но искренней.

Стефан отошёл налить себе бокал и, не мешкая, сделал несколько больших глотков.

— Он что, пьёт? — шепнула Рина.

— Это просто мятный эликсир, — ответил Лекс, подмигнув. — Но я бы тоже не отказался от чего-нибудь покрепче, если честно. Здесь слишком много людей, и слишком мало воздуха.

— Зато костюмы у всех что надо, — Рина вернулась к привычной легкости. — Хотя, Пегги, ты явно затмила половину Академии.

— Ты преувеличиваешь, — я скрестила руки, будто отмахиваясь, но щеки вспыхнули.

— Не преувеличиваю, — подключился Лекс. — Если бы я не был здесь с Риной… точно бы попытался увести тебя на танец.

— Осторожно, — Рина вскинула бровь, — я ведь ведьма. Могу наложить проклятье ревности.

— Уже наложила, — сказал он, отступая с театральным испугом.

Я рассмеялась — искренне, впервые за вечер. Стефан вернулся с бокалом, поймал мой взгляд, но ничего не сказал. Между нами уже всё было сказано.

— Пойдём осмотримся? — предложила Рина, поправляя прядь волос. — Тут ещё целый бал. Кто знает, что нас ждёт?

— Только не к тем, кто танцует ритуалы, — буркнул Стефан. — Я не в настроении поддаваться чужой магии.

— Тогда за мной, — Лекс сделал шаг вперёд и предложил руку Рине. — Я покажу вам, где действительно интересно.

Мы двинулись по залу вчетвером. Атмосфера сгущалась — не в плохом смысле, но как будто приближалось что-то… важное.

И всё ещё — ни следа Картера.

Толпа начала расходиться к украшенным закоулкам зала. За бархатными драпировками скрывались мини-сцены, магические зеркала, предсказатели и странные экспозиции, напоминающие театральные иллюзии.

— Что это? — спросила Рина, указывая на одну из арок, за которой светились символы, переливаясь багрянцем.

— “Зал Забвения”, — прочитал Стефан. — Участникам предлагают войти внутрь и… «увидеть правду под ложью». Или забыть о ней. Звучит подозрительно.

— Или интригующе, — сказала Рина. — Я бы заглянула.

— Вот уж нет, — Стефан отступил. — Я и так слишком многое знаю.

— Пегги? — Рина повернулась ко мне. — Пойдём?

Я колебалась. Всё в этом месте тянуло — как магический ток, как шёпот сквозь маску. Не было ощущения опасности. Скорее, как будто кто-то звал… меня.

— Только одним глазком, — сказала я.

Мы с Риной шагнули за арку. Внутри оказалось куда просторнее, чем казалось снаружи. Всё будто утопало в мягком полумраке, воздух был наполнен ароматом ночных фиалок и чего-то… старинного. Пространство напоминало галерею с полупрозрачными экранами, на которых проплывали сцены — чужие воспоминания, фрагменты прошлого и, возможно, будущего.

— Что это за место? — прошептала я.

— Магическая инсталляция. Некоторые говорят, что магия зала “считывает” твои страхи или желания… — Рина замолчала, глядя на один из экранов. Там была она сама — в детстве, с отцом.

Я отвернулась, чтобы не мешать.

Но тут один из экранов замерцал, и моё имя — ПЕГГИ — всплыло на поверхности, как отпечаток на запотевшем стекле.

Я вздрогнула.

— Ты это видишь? — спросила я.

Рина обернулась — но надпись уже исчезла. Экран сменился.

— Нет, что?