Кровь Лесов: Проклятье Князя Тьмы

Глава 6: Слуги тьмы

Когда Звенислава встретилась с жрецом Корудом, она еще не знала, что за ней наблюдают холодные глаза. Ведунья Морана — главная советница князя Волха — стояла у окна высокой башни, следя за передвижениями девушки по двору.

Морана была статной женщиной с бледным лицом и длинными черными волосами, в которых серебрилась седина, несмотря на её сравнительно молодой возраст. Её тонкие губы искривились в презрительной усмешке, когда она увидела, как Звенислава вошла в святилище.

— Думаешь, ты особенная, деревенская девчонка? — прошептала она. — Посмотрим, какой храброй ты будешь, когда увидишь истинное лицо тьмы.

В комнату вошёл слуга, низко поклонившись:

— Госпожа Морана, князь спрашивает, готовы ли травы для его ночного отвара.

— Передай нашему князю, что всё будет готово к закату, — ответила ведунья, не поворачивая головы. — И проследи, чтобы никто не беспокоил меня до вечера. Мне нужно подготовить один... особый ритуал.

Когда слуга ушёл, Морана открыла старинный сундук, стоящий в углу её покоев. Из него она достала чёрное зеркало из полированного обсидиана и небольшой кинжал с волнистым лезвием.

— Клянусь древними силами, — прошептала ведунья, проводя кинжалом по ладони, — эта девчонка не разрушит то, что я строила годами.

Капли крови упали на черную поверхность зеркала, растекаясь и формируя странные узоры.

— Приди ко мне, тень забытых, — продолжала Морана древний призыв. — Услужи мне, как служил моим предкам. Испытай чужачку, сведи с ума, покажи ей страхи, от которых нет спасения.

Зеркало задрожало, и кровавые узоры словно впитались в его поверхность. На мгновение отражение Мораны исказилось, превратившись в нечто бесформенное и жуткое, а затем снова стало обычным.

Ведунья удовлетворённо кивнула. Тень была призвана и ждала своего часа.

***

Звенислава возвращалась от Коруда с тяжёлым сердцем. Разговор с жрецом дал ей много ответов, но породил ещё больше вопросов. Она чувствовала себя песчинкой, захваченной бурей древних сил и проклятий.

Солнце клонилось к закату, окрашивая стены замка в золотисто-красные тона. Девушка шла по пустынному коридору, направляясь к отведённым ей покоям, когда почувствовала странный холодок, пробежавший по спине.

Она обернулась, но коридор позади был пуст.

— Кто здесь? — спросила она, борясь с нарастающей тревогой.

Тишина. Только далёкие звуки замковой жизни доносились со двора. Звенислава глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. «Это просто воображение», — сказала она себе.

Но когда она повернулась, чтобы продолжить путь, то увидела её — бледную женскую фигуру в конце коридора. Фигура была полупрозрачной, словно сотканной из тумана, но черты её лица были ясно различимы.

— Мать? — вырвалось у Звениславы.

Призрачная женщина, так похожая на её приёмную мать, медленно покачала головой и поманила девушку к себе, а затем начала отступать вглубь коридора.

— Подожди! — Звенислава бросилась следом, забыв об осторожности.

Призрачная фигура вела её всё глубже в неизвестные части замка. Они миновали жилые помещения, спустились по винтовой лестнице в полутёмный коридор, освещённый редкими факелами. Где-то вдалеке капала вода, а воздух стал сырым и затхлым.

Фигура остановилась перед старой деревянной дверью и указала на неё.

— Что там? — спросила Звенислава. — Что ты хочешь мне показать?

Призрак не ответил, но в его глазах мелькнуло что-то недоброе. Это заставило Звениславу насторожиться. В следующий момент она вспомнила предупреждение Коруда о духах-обманщиках и о том, что не все призраки благожелательны.

— Ты не моя мать, — твёрдо сказала она, делая шаг назад. — Кто ты?

Лицо призрака исказилось, черты поплыли, превращаясь в жуткую маску ярости. Из полуоткрытого рта вырвался не человеческий голос, а странный шипящий звук:

— Нелюбимммаяяя... брошеннннаяяя... никоммму не нужнаяяя...

Звенислава почувствовала, как холод проникает в её сердце. Это было не просто физическое ощущение — тварь пыталась пробраться в её разум, найти самые болезненные воспоминания и страхи.

— Нет, — твёрдо сказала она, вспоминая защитные слова, которым учила её Ведана. — Я знаю себя. Я знаю своё сердце. У тебя нет власти надо мной.

Призрак зашипел громче, его фигура начала расплываться, принимая всё более жуткие формы — то многорукого существа, то огромной тени с горящими глазами.

— Мараааа умрёёёёт... Князь сожрёёёёт её... Всеееее погибнуууут...

Звенислава сжала кулаки, чувствуя, как страх пытается овладеть ею. Но вместе со страхом пришла и ярость — чистая, горячая. Кто-то намеренно пытался сломить её дух.

— Я не боюсь тебя! — крикнула она. — Ты лишь тень, созданная чужой злобой. У тебя нет власти в этом мире!

Она вспомнила древние слова защиты, которым учила её Ведана на случай встречи с нечистью:

— Светом рассвета, силой земли, дыханием ветра — изгоняю тебя! Вернись туда, откуда пришёл!

К своему удивлению, Звенислава почувствовала, как слова наполняются силой. Между ней и призраком словно возникла невидимая стена. Тварь ударилась об эту преграду, зашипела яростнее, но не смогла приблизиться.

— Кто послал тебя? — потребовала Звенислава. — Говори!

Существо извивалось, словно от боли:

— Тааааа, что носссит тень в сссердце... Та, что служжжит княззззю...

Морана. Это могла быть только она — ведунья, о которой с опаской говорили слуги. Советница князя, обладающая тёмными знаниями.

Тварь начала терять форму, распадаясь на клочки тумана. Но прежде чем исчезнуть окончательно, она сделала последний рывок — не к Звениславе, а к факелу на стене. Огонь взметнулся высоким столбом, перекинувшись на деревянный настенный гобелен.

Пламя охватило сухую ткань мгновенно. Звенислава бросилась назад, к лестнице, но дым уже заполнял коридор, заставляя кашлять и слезиться глаза. Она опустилась ниже, где воздух был чище, и попыталась ползти к выходу.

Краем глаза она заметила движение — из соседнего коридора появилась чья-то фигура. На мгновение в дымной пелене она увидела женщину в темном одеянии с серебряными прядями в волосах — Морану. Ведунья посмотрела прямо на неё, и на тонких губах мелькнула улыбка.