Кровь на арене

1. Ультиматум Юга

Утро после Осеннего Бала выдалось свинцово-серым. Небо над Академией Люминис затянуло тяжелыми тучами, грозящими пролиться первым в этом году холодным дождем.

В Большом Обеденном Зале стоял гул, похожий на жужжание растревоженного улья. Студенты, разбившись на кучки согласно цветам своих Башен, жадно обсуждали события минувшей ночи. Слухи плодились быстрее, чем крысы в трущобах. Говорили о том, что Наследник Юга, блистательный Леандр де Валуз, покинул бал в бешенстве. Шептались о странных вибрациях в фундаменте Академии и о том, что несколько подземелий почему-то оказались затоплены ледяной водой.

Я сидел за длинным деревянным столом в секторе, отведенном для Башни Пепла. Моя тарелка с пресной овсянкой оставалась нетронутой.

Рядом со мной, нарушая все негласные правила сегрегации, расположились двое студентов из Медной Башни. Эмиль де Невер задумчиво крутил в пальцах серебряную ложку, его холодный взгляд сканировал зал. А вот Филипп де Лоррен, развалившись на скамье, страдал открыто и театрально.

— Клянусь Создателем, в следующий раз, когда кто-нибудь предложит мне смешать эльфикйское вино с гномьим элем, я вызову его на дуэль, — простонал Филипп, прижимая ладони к вискам. Его обычно безупречные золотистые кудри сегодня напоминали воронье гнездо. — Кассиан, как ты можешь сидеть с такой прямой спиной? У меня ощущение, что внутри моего черепа марширует рота тяжелой пехоты.

— Меньше пей за счет наивных первокурсниц, Фил, — ровно ответил я, делая глоток черного кофе.

Мой Эфир был спокоен. Система ЕВА работала в фоновом режиме, сканируя ауры всех присутствующих в радиусе ста метров. Я чувствовал напряжение, витавшее в воздухе. Золотая Башня сегодня была подозрительно тихой. Столы элиты пустовали.

«СИСТЕМА ЕВА: Внимание. Фиксирую приближение группы лиц с высоким уровнем Эфира. Направление — главные двери. Вероятность конфронтации — 98%».

Я чуть скосил глаза на Эмиля. Он неуловимо подобрался, его рука скользнула под мантию, туда, где на поясе крепился его знаменитый алхимический кнут. Горм и Финн, сидевшие напротив, тоже перестали жевать. Мои парни из Башни Пепла чувствовали опасность кожей.

Тяжелые дубовые двери Главного Зала с грохотом распахнулись.

Гул голосов оборвался мгновенно. Студенты замерли, поворачивая головы.

В зал вошел Леандр де Валуз. Сегодня на нем не было щегольского светского камзола. Наследник Юга был облачен в строгий, облегающий боевой костюм из черной кожи с золотыми вставками, на груди хищно скалилась мантикора — герб его Дома. Его лицо, обычно надменное и расслабленное, сейчас напоминало алебастровую маску, искаженную холодной, расчетливой яростью.

Следом за ним шагали шестеро гвардейцев в цветах Золотой Башни. Но не они заставили зал затаить дыхание. По правую руку от Леандра шел высокий, иссохший старик в багровой мантии с серебряным крестом на груди.

Высший Инквизитор Академии.

— Началось, — едва слышно прошептал Эмиль.

Филипп перестал тереть виски. Его вечно смеющиеся глаза на долю секунды стали пронзительными и жесткими, как сталь. Это длилось лишь мгновение, но ЕВА успела зафиксировать всплеск его подавленной маны. Аномалия, о которой система предупреждала меня не раз. Беспечный шут из Медной Башни снова приоткрыл свое истинное лицо.

Леандр чеканя шаг пересек зал. Он не смотрел по сторонам, направляясь прямиком к нашему столу. Студенты Пепла поспешно вскакивали и отступали в стороны, не смея встать на пути у Золотого Наследника.

Остались сидеть только пятеро. Я, Финн, Горм, Эмиль и Филипп.

Леандр остановился в трех шагах от меня. В его желтоватых глазах плясало тщательно скрываемое пламя. Вчера ночью я растоптал его планы, уничтожил его лабораторию и лишил Юг их грязного козыря. Он знал это. И я знал это. Но публично мы оставались студентами.

— Кассиан Корнаро, — голос Леандра разнесся по притихшему залу. В нем звучала звенящая сталь. — Безродный бастард уничтоженного Дома. Грязь, которая возомнила, что может ходить по одним коридорам с истинной аристократией.

Я медленно поставил кружку с кофе на стол. Не вставая, я поднял на него взгляд. — Леандр де Валуз. Я бы спросил, как твое здоровье после вчерашнего... расстройства желудка, из-за которого ты так поспешно сбежал с бала. Но, вижу, ты нашел в себе силы прийти на завтрак.

По залу прокатился приглушенный шепоток. Гвардейцы Леандра положили руки на эфесы мечей.

Лицо южанина пошло красными пятнами. — Твой грязный язык больше не спасет тебя, Корнаро. Вчера на Осеннем Балу ты нанес оскорбление моему Дому. Оскорбление, которое не может быть смыто дисциплинарными взысканиями. Мой отец, Герцог де Валуз, был поставлен в известность о твоей дерзости.

Он повернулся к Инквизитору. Старик в багровой мантии развернул пергаментный свиток с сургучной печатью.

— Согласно Древнему Уложению Академии Люминис, пункт четвертый, глава седьмая, — скрипучим голосом зачитал Инквизитор. — Если честь Первого Дома задета действиями лица низшего сословия, аристократ имеет право требовать сатисфакции в форме Дуэли Крови.

Зал ахнул. Дуэль Крови. Это не был обычный студенческий спарринг до первой крови или потери сознания. Это был бой насмерть. Абсолютно легальное убийство, освященное законами королевства.

— Грядущий Ежегодный Турнир, — Леандр снова посмотрел на меня, и теперь в его глазах читалось садистское торжество. — Я, Леандр из Дома Валуз, бросаю тебе вызов, Кассиан. Мы сойдемся на песке арены один на один. Я сожгу тебя дотла у всех на глазах, чтобы каждая дворняжка в этой Академии усвоила урок.

Филипп вдруг громко рассмеялся, вставая со скамьи. — Ваша Светлость, ну какие дуэли? — он примирительно поднял руки, вновь нацепив маску пьяненького миротворца. — Вы из Золотой Башни, маг шестого ранга. А Кассиан — всего лишь студент Пепла. Это же избиение младенца! Может, лучше решим это за бочонком доброго вина? Я плачу!

— Закрой пасть, Лоррен, — процедил Леандр, не удостаивая Филиппа даже взглядом. — Или Медная Башня хочет присоединиться к Пеплу на кладбище?