Кровь ведьмы

Начало пути

Варвара с трудом пробиралась через густой подлесок. Утром в лесу было сыро. Сапоги утопали во влажном мху, с веток то и дело за шиворот скатывались холодные капли. Одежда не высыхала, несмотря на то, что день обещал быть тёплым, лишь неприятно липла к коже, заставляя девушку ещё сильнее дрожать. Бок и нога по-прежнему болели, поэтому Варвара шла медленно, стараясь не тратить остатки сил понапрасну. Но всё же шла, упорно не обращая внимания на боль.

Она решила идти напрямик к деревне Ядвиги. Возможно, старая ведьма не откажет ей в пристанище, несмотря на то, что Варвара нарушила завет. Всё же она послала ворону её предупредить. Оставалась слабая надежда, что Ядвига поможет и сейчас. Деревня колдуньи находилась в десяти вёрстах от варвариной. Путь был неблизким, но если идти напрямую, возможно, удастся преодолеть его за три-четыре часа. Столько она должна была продержаться, хотя уже и начала прихрамывать.

Но сперва нужно было позаботиться о безопасности. Она знала: если Радомир и не заметил её, прятавшуюся за деревьями, то наверняка обнаружил проявляющее зелье, которое они с Дмитрием оставили на столе в главной комнате, после того как увидели Навляка. Как только он его найдёт, ничто не остановит его от использования этой информации, чтобы выследить её. Они буквально сами дали ему всё, чтобы найти себя. Как беспечно с их стороны.

Однако выход был, пусть и не идеальный. Свою сумку с зельями Варвара потеряла ещё ночью, но глубоко в чаще изредка попадалась особая трава - пустолист, - помогающая ненадолго скрыться от любопытных глаз. Её действие не позволяло полностью исчезнуть, но могло на непродолжительное время как бы отвести от тебя ненужное внимание, помочь раствориться в окружении, заставить преследователя пройти мимо. Оставалось только её найти.

Поэтому Варвара шла, пробиралась всё глубже в чащу, туда, куда почти не доходили солнечные лучи, где холод кусал ещё сильнее, а земля под ногами никогда не просыхала полностью. Местность здесь была болотистой, гиблой. Один раз оступившись, Варвара увязла в сыром мху по щиколотку. Другой - зачерпнула сапогом застоялой воды из заросшего пруда, больше напоминавшего лужу, скрытую под густым слоем прелых, недогнивших листьев.

Несколько раз она замечала краем глаза наблюдавших за ней дриад. Лесной народ не проявлял враждебности, но и на помощь, в случае чего, не пришёл бы. Дриады не вмешивались в дела колдунов, вампиров и людей. Их лес был огромен, тёмен и по большей части непроходим. Лишь они могли существовать в его пределах, не боясь увязнуть в трясине и не стать обедом какой-нибудь болотной твари. И того и другого в чащах было предостаточно, поэтому опасности от других существ дриады не ощущали - ни одно здравомыслящее создание не полезло бы в эти топи без крайней нужды. Потому они и наблюдали за Варварой с интересом. Они были почти вполовину ниже обычного человека: тонкие, хрупкие, словно прутики, едва различимые в густых зарослях из-за своих одежд цвета зелени и коры. Их присутствие выдавали лишь глаза, блестевшие в сумраке чащи, как капли росы на солнце.

Варвара знала, что бояться их не стоит. Однако сам факт того, что они пришли, означал: она зашла уже достаточно далеко в лес. А это пугало даже её, опытную лесную ведьму. Пройдя ещё немного, Варвара остановилась, чтобы оглядеться. Вокруг росло множество трав, но все были обычными сорняками да папоротниками. Пришлось пройти ещё немного, а затем и ещё, прежде чем она наконец заметила пустолист. Он рос на пеньке, окружённом со всех сторон трясиной. Та не казалась глубокой, по соседним растениям было видно, что почва тут более-менее плотная. Варвара попробовала землю ногой - носок сапога тут же увяз в болотистой каше. Она быстро выдернула его, и жижа злобно хлюпнула. Но земля вокруг пня казалась надёжной. Будь она здорова, до него можно было бы легко допрыгнуть. Но бедро ныло. Боль уже стала не острой, а тянущей, надоедливой, выматывающей. Это подтверждало, что ни перелома, ни трещины нет. Вероятно, просто сильный ушиб. Решив, что прыжок не нанесёт вреда, Варвара оттолкнулась и прыгнула прямо в центр сухой площадки. Получилось!

Но не успела она сорвать пустолист и спрятать его за пазуху, как дерево под ногами вдруг зашевелилось. Пенёк ожил, заёрзал, вздыбился. Варвара не удержалась и шлёпнулась на землю, больно ударившись копчиком о выступающий корень. Балансировать на двигающемся пне было неудобно, и Варвара тут же скатилась вбок, а затем и вовсе слетела вниз. К счастью, под ней оказалась твёрдая почва, а не трясина. Девушка тут же поднялась, превозмогая усилившуюся боль. Снизу было видно, кого именно она потревожила в глухой чаще. Из болотистой топи, вытягивая одну за другой длинные тонкие шишковатые ноги, медленно поднималась кикимора. Болотная тварь представляла собой причудливое сочетание старого замшелого пня и шести коряжных ног, напоминающих паучьи, которые росли прямо из головы. Там, где, верояно, было лицо располагалась зубастая пасть. Сейчас она была разинута, оттуда несло гнилью и тиной. В целом кикиморы редко нападали на человека, людское мясо не входило в их рацион, но Варвара потревожила чудище прямо в месте его обитания, а это было сродни тому, как разбудить медьведя в берлоге.

Положение было прямо-таки дрянь. Варвара оглянулась по сторонам в поисках помощи. Но дриады будто растворились в лесной глуши - ни одного любопытного личика, ни мельчайшего шороха в зарослях. «Конечно, этим ни до кого нет дела. Ну сожрёт одну ведьму кикимора - не велика потеря. Кикимора-то здесь сто лет сидит, это её место. А ведьма сама дура, что болото не заметила».

Чудище, тем временем, освободило из топи последнюю ногу и, медленно перебирая ими, направилось к Варваре. Передвигалась кикимора неторопливо, но была вдвое выше девушки и имела преимущество в количестве конечностей. К тому же, ни одна из её ног не вязла в трясине, в отличие от сапогов Варвары, которые то и дело норовили застрять в каждой луже.

Из последних сыл прыгнув обратно на дорожку, Варвара скривилась от боли. Кажется теперь она все же дорвала то, что уже было надорвано Навляком - бедро полыхало огнем. Она огляделась в поисках тропинки, по которой пришла. Нашла взглядом чуть примятые ее нагами травы и захромала в том напралении. Но следовать тропинкой было непросто. Варвара то и дело соскальзывала с твёрдой почвы, зачерпывала сапогами воду, спотыкалась и падая на колени. На боль приходилось на обращать внимания, но тело уже переставало ее слушаться. В очередном раз Варвара не заметила торчащую из топи корягу. Споткнулась, упала. Палка разодрала ей ногу. Пошла кровь. Не услышав, а скорее почувствовав над собой чудище, Варвара посмотрела вверх. Заминка позволила кикиморе догнать её и тперь нависало над головой, готовясь к нападению. Из разинутой пасти капала зловонная слюна, с брюха стекала грязная вода.