Кровь Высоких

Пепел на мече

Глава 1.

                                                                         1

Замок. Замок – это звучит гордо. Но только звучит. На самом деле их фамильный замок Шелли это просто куча старых камней. Невысокие стены с поколотыми временем зубцами; внутренний двор усеян клоками оброненного сена, где гниёт под дождём всякая ненужная рухлядь, вроде поломанной одноколёсой телеги. Приземистая мрачная башня поросла мхом, а рва нет и вовсе. Ров это привилегия богатых и крупных родов… Но замок хоть и стар, как само время, зато по-прежнему крепок, толщина его стен в основании больше чем в человеческий рост.

А впрочем, какая тут разница – замок мал, но любим, и другого дома у Ульрика просто нет. Крошечный Замок, да три деревни к нему – вот и всё чем разжился род Шелли на долгой вассальной службе баронам Ронрейвам.

– Подъём лежебоки! – Зычный голос Мориса заставил Ульрика резко сесть, хватаясь за рукоять меча. Рядом вскочил Валид. Вовремя. Запоздай кто из них с пробуждением и дядька Морис, даром что ветеран-инвалид, сгрёб бы обоих да в речку и бросил. Он такой, он может.

Дядька Морис, широкий, массивный как бык, с гривой длинных рыжих волос это всё что осталось у Ульрика от семьи. Под рукой дядьки дом, дворовый люд, да трое рыцарей с десятком простых воинов – больше не прокормить. А ведь будь иначе… так может и не остался бы Ульрик полным сиротой.

Это случилось семь лет назад. Ночью, сняв часовых стрелами, банда, перелезли через невысокие стены и ворвались в замок. В живых остались не многие. Несколько человек из дворовых успевшие схорониться по глубже, да Ульрик с Валидом ночевавшие в лесу на охоте. Дядька с тремя своими рыцарями, после длинного бражного вечера не сразу пришли в себя, но потом, очнувшись, бездоспешные, чуть ли не в одних портах, они прошлись по замку и играючи очистили его от падали.

Но мать Ульрика спасти не успели. И сестрёнка пропала. Наутро дядька снарядил погоню за успевшими улизнуть недобитками – с псами, с охотниками – но след разбойников оборвался в холмах, и все последующие поиски ни к чему не привели. Вероятно, продали девочку где-то на рабском рынке в одном из городов Южного Шотлэйнда.

Ныне Ульрику семнадцать. Он выше дядьки на пол головы, и пусть телосложением худощав, зато плечи уже не детского размера. Белые ломкие волосы обрамляют строгое лицо, касаются кончиками плеч. Ульрик не знает, считает ли его симпатичным Фласа, та деревенская девчонка, с которой он иногда проводит ночи на сеновале. Нет, вряд ли, скорее всего Фласа с ним из-за титула, ведь он наследник Шелли. Щеку Ульрика уродует страшный шрам. А какой девчонке такое понравится? Впрочем, шрамов у Ульрика – по всему телу; а Фласе если оно и противно, то виду она не показывает.

Шрамы у него везде. И – нет, его не пытали. Дело в другом. В том, что в Шотлэйнде родиться наследником рода это совсем не удача. А дядька хоть и умеет затягивать простенькие раны наложением рук, но рубцы всё равно остаются, их ему не убрать. Ульрику впрочем без разницы, есть ли шрам или нет, его глаза всегда слишком серьезны и немного грустны для юноши его возраста – шрамы остающиеся в душе всегда страшнее любых телесных отметин. Ульрика ждёт Долг. долг. Но вряд ли кто из детей, даже среди наследников в других родах, сможет «похвастаться» столь суровым и тяжелым воспитанием, какое выпало на долю Ульрика. Такое воспитание началось гораздо раньше чем приключилась беда с матерью и сестрой, но именно после того несчастья, оно стало по настоящему беспощадным, ибо в нём Морис Шелли топил страдания своего племянника. Долг. Дядька Морис не был чудовищем, наоборот, он любил Ульрика и поступал так с ним из любви и долга, ради него самого, Долг. Тот Долг, который отец Ульрика оплатил жизнью, а дядька Морис здоровьем… И по этому, когда на тренировках, Валид, сын одного из дядькиных рыцарей уже не мог поднять рук и переставлять ног, то Ульрику приходилось двигаться дальше. Через себя, через «не могу». Ради погибших родителей, ради сестры.

Долг. На Ульрике двойной Долг. Ибо он последний в роду, а значит, он должен обязательно вернуться и дать продолжение роду. Род Шелли не должен угаснуть, и это также верно, как и то, что Ульрику не бывать счастливым.

Долг. Вот почему они трое сейчас ночуют не дома, под крышей, а на своих плащах на травке. Барон Ронрейв ждёт.

Северный Шотлэйнд – страна холмов и покрытых зеленью взгорий; хрустального воздуха, лесов и равнин, страна лесных рек и неповторимых по красоте озёр, что зеркальными чашами синеют во впадинах между холмами, оставив уровень моря далеко внизу.

Ульрик знал что такое «уровень моря». Ульрик знал три языка и ещё много чего вычитанного из огромной отцовской библиотеки.

– Долго ещё мечтать будете? – строго нахмурился дядька. – А ну, рожи умыли и в сёдла. На ходу пожуёте! До замка рукой подать.

Замок Ронрейв, огромный, массивный и неприступный, отсюда, с поросшего травой гористого склона действительно уже виделся – завтра к обеду они будут там.

И парни, почти одногодки, бросились исполнять сказанное – точнее, это Валид, бросился, всё же он тут Морису за оруженосца, а Ульрик, просто поспешил, с чувством собственного достоинства, как и положено наследнику рода.

К вечеру они повстречали соседей.

Спустившись с холмов выехали на наезженную дорогу и там столкнулись с целым отрядом – три кареты окружённые всадниками. Народу не мало.