Кровь Хранителя

Глава 1-1

Принцесса спотыкается и хватается за грудь. Тревожно сжимается сердце. В чём дело? Неужели мандраж перед балом? Но десятый день рожденья не должен сильно отличаться от всех предыдущих. Значит, волноваться незачем. Эльфея глубоко вдыхает и расслабляется.

Взгляд падает на картину напротив: портрет молодого князя Эльдира. Стройный юноша. Высокий и подтянутый. Чёрные вьющиеся волосы. Светлые янтарные глаза. Красавец!

Мне бы такого мужа, когда вырасту…

Но больше всего мастерство художника выдаёт меч на поясе князя. Один из тринадцати Великих Мечей. Рукоять венчает прозрачный голубоватый шарик. Внутри него ясно видна фигурка тигра. Меч нарисован настолько точно, что тигр выглядит живым.

Эльфея успокаивает себя и направляется дальше по коридору в Тронный зал. Мимо проплывают другие портреты в золочёных рамах, пейзажи и красочные гобелены. Её новые туфельки утопают в ворсе синей ковровой дорожки с узором из золотых цветов. Изящные витые люстры заливают всё мягким светом. Снизу доносятся звуки музыки и весёлых голосов.

Принцесса улыбается. Хорошо-то как! Наконец-то ей десять! И сегодня праздничный бал. А какое платье ей сшили! Изумрудное – под цвет глаз, искусно расшитое жемчугом. Распущенные волосы струятся по спине золотым водопадом.

Внезапно доносящиеся снизу весёлые голоса, музыка и смех стихают. Раздаётся тревожный гул и обрывается женским визгом.

Эльфея замирает на мгновение (хорошее настроение стремительно улетучивается), а потом мчится по коридору. Сбегает по лестнице. И ясно слышит звон мечей. Сердце снова сжимается от плохого предчувствия. Принцесса влетает в боковую дверь Тронного зала и цепенеет от ужаса. Перед лицом пролетает веер алых брызг. Несколько падают на платье, пятная изумрудный шёлк. Следом неподалёку обрушивается тело стражника. В Зале разворачивается жестокое сражение. Пол залит кровью и усеян телами. Король Артин перед троном отчаянно отбивается от смуглого блондина с чёрными глазами. Эльфея холодеет, узнавая… Граф Тален!

Королева Мелина за троном в отчаянии кусает губы и не знает чем помочь. Пробует воздействовать на сражение своей магией… не выходит. Чудовищно мощный, враждебный поток силы оглушает и лишает сил.

Все эти картинки принцесса едва успевает замечать, не поспевая за стремительно разворачивающимися событиями. Поэтому не может сообразить, что делать.

Король поскальзывается на скользком от крови полу. Это короткое мгновение потерянного равновесия стоит ему жизни. Граф Тален делает резкий выпад и пронзает сердце. Артин оседает на пол и роняет Меч Дракона. Мелина вскрикивает и выхватывает Драконий Кинжал из ножен на поясе. Без раздумий бросается на графа. Тот с презрительной ухмылкой перерезает ей горло. Королева роняет кинжал, зажимая рану руками в бессмысленной попытке остановить кровь. Так и оседает на пол рядом с мужем.

Раздаётся зловещий смех. Эльфея вздрагивает и, всё ещё в оцепенении от ужаса происходящего, переводит взгляд в конец Зала. В открытых парадных дверях стоят лорд Риман и леди Морена, наслаждаясь зрелищем битвы. Смеётся Морена. Эльфея почти физически ощущает исходящий от неё магический поток и сразу же понимает – она блокирует магию защитников. Но, во имя Дракона, как?!

Тут принцесса мысленно слышит тонкий, отчаянный крик и чувствует резкую боль, словно от души кусок оторвали. Снова переводит взгляд на родителей, видит – мама умерла – и понимает, что так ощутила её смерть.

Скорбь и ярость смывают ужас и оцепенение вмиг. Да как они посмели отнять у неё самое дорогое – её семью?!! Как удачно, что граф Тален обернулся на смех леди. Так неосмотрительно ей спину подставил.

Эльфея тихо подкрадывается к нему, по дороге подбирая с пола кинжал. Но, когда она уже заносит его над головой, граф вдруг резко оборачивается. Видит угрозу и пытается увернуться. Однако поскальзывается в алой луже и падает. Кинжал вместо того, чтобы воткнуться в сердце, полосует по левой щеке графа. Длинный глубокий порез от переносицы до мочки уха набухает кровью. Тален с грохотом прикладывается об пол. В бешенстве вскакивает – так унизительно получить рану от десятилетней девчонки! – и со всей силы отшвыривает прочь нахалку, посмевшую замахнуться на него. Эльфея отлетает назад и ударяется головой о подножие трона. От дикой боли у неё темнеет в глазах, и сознание меркнет...

***

Тина проснулась вся в холодном поту и резко села на кровати, бледная и дрожащая. Этот кошмар преследовал её уже целый месяц, не давая спать. Вот и сейчас: всего середина ночи, а Тина знала, что уже больше не уснёт. От постоянных кошмаров она осунулась и похудела, черты лица заострились, под глазами залегли глубокие тени. Сейчас она походила на жалкого заморыша и не выглядела на свои семнадцать лет. Усталая и измученная, она сидела на кровати, в отчаянии думая: неужели ей всю оставшуюся жизнь придётся провести так?

«Ну, уж нет!» – решила она. Быстро вскочила, наспех оделась, тихо выбралась из дома и босиком помчалась напрямик через поля к лесу.

Стояла середина октября, но на юге Эльдананда было ещё довольно тепло. Урожай уже убрали, и вокруг деревни лежали голые пашни. Тина бегом пересекла открытое пространство, местами проваливаясь ступнями в перепаханную землю, и остановилась на опушке леса. Оглянувшись, она увидела, как на западе за деревней заходит серебристо-голубая луна. В её холодном, призрачном свете Тонда казалась мёртвой и заброшенной. Тина вздрогнула и бросилась бежать так, словно за ней гнались ожившие ночные кошмары. Пожухшая трава в предутренней росе холодила ноги, полуголые ветви кустов цепляли юбку. Только отбежав подальше, она успокоилась и пошла медленнее, глубоко вдыхая свежий лесной воздух и прислушиваясь к ночным шорохам.