Кровь Хранителя

Глава 8-1

Эльфея медленно продиралась сквозь тропические заросли. Несмотря на раннее утро, уже стало жарко. Стояла весна, и заросли вокруг были усыпаны яркими цветами, источающими приторный медовый аромат. Из-за него, а также из-за большой влажности дышалось с трудом.

Рассматривая непривычные деревья, поросшие мхом и обвитые лианами, Эльфея удивлялась, насколько природа южных островов отличается от привычных для неё пейзажей окрестностей Эледлона. Вчера вечером она с родителями приплыла в Эарфронд, самый большой город и порт Урлонского архипелага, резиденцию лорда Ингвара. Принцесса так устала за долгое путешествие, что заснула, не дождавшись ужина. А проснувшись на рассвете, втихаря сбежала бродить по окрестностям. Город её мало заинтересовал – обычный порт, она такие уже повидала. Эльфея быстро пересекла его и углубилась в дикие джунгли за городской стеной.

Продравшись сквозь очередное сплетение лиан, принцесса вышла на утоптанную тропу. Заинтересовавшись, пошла вдоль неё. Через полчаса Эльфея вышла на берег ручья. Недалеко от тропы выше по течению ручей падал с небольшого уступа, образуя водопад. Над ним нависало сильно покосившееся дерево, на котором устроилась девочка лет двенадцати, качая босыми ногами над водой. Одета она была только в короткую тунику. Приглядевшись, Эльфея увидела, что кожа у неё шоколадного цвета, как у аборигенов. Но к ним девочка определённо не принадлежала: волосы чёрные, а не медно-рыжие как у всех местных племён. К тому же туника из тонкого шёлка, а аборигены делали свою одежду из кожи убитых животных и грубой холстины, ткавшейся женщинами на примитивных станках. Может, полукровка?

Заинтригованная Эльфея подошла к дереву и увидела у основания ствола шлёпанцы – в таких ходили все местные. Они представляли собой три кожаных ремешка, прикреплённых к подошве из мягкого и лёгкого дерева. Эта обувь почти невесома и на ноге не ощущается. Принцесса скинула рядом свои туфли и полезла вверх по наклонному стволу, цепляясь за обвившие его лианы. Наконец уселась рядом с незнакомкой, свесив ноги вниз.

Если бы кто-нибудь мог сейчас посмотреть на них со стороны, ему бы сразу бросилось в глаза, как странно они – такие разные – выглядели вместе, сидя на тропическом дереве. Смуглая черноволосая двенадцатилетняя девочка в тунике и белокожая золотоволосая восьмилетняя девочка в шёлковом платье, перепачканном зеленью.

– Как тебя зовут? – спросила Эльфея.

Незнакомка окинула её безразличным взглядом и снова отвернулась, ничего не ответив. Но Эльфея успела заметить янтарные глаза и радостно воскликнула:

– Так ты Индис, дочь лорда Ингвара!

– А ты кто такая умная? – раздражённо огрызнулась Индис. – Наверняка, Её Высочество, принцесса Эльфея.

– Не называй меня так, – поморщилась та. – Мне все эти церемонии уже до того надоели! Зови просто по имени.

Индис с проблеском интереса обернулась к ней.

– Хочешь сказать, тебе не нравится такая жизнь? – иронично спросила она. – Жизнь, полная блеска и роскоши?

– А что в ней хорошего? Сплошной этикет и правила. Скука смертная! – пожала плечами Эльфея. – Гораздо больше мне нравится свобода.

– Мне она тоже нравится. Только толку от этого никакого, – тоскливо вздохнула Индис.

– Почему? – искренне удивилась Эльфея.

– Потому что никто не позволяет мне быть свободной.

– Подумаешь проблема! – фыркнула принцесса. – Делай, что хочешь, и не спрашивай ничьего разрешения.

– Легко сказать. Здесь это не так-то просто.

– Не понимаю, чем это место отличается от остальных?

– Тем, что здесь многие приезжие переняли некоторые традиции местных жителей. А у них мужчины занимаются только охотой и защитой деревень. Всю остальную работу, даже самую тяжёлую, делают женщины. Они здесь на правах верных рабынь. Моя мать тоже из племени, воспитана в этих традициях и меня пытается так же. А мне такое воспитание поперёк горла. Я хочу быть воином, а не красивой куклой при каком-нибудь кретине. Но мой отец так вжился в эту культуру, что даже мысли такой не допускает. Когда я год назад заявила, что не желаю быть покорной женой ни для кого, а хочу научиться сражаться, он так взбесился… С тех пор я больше не пытаюсь возражать.

– Ну и зря. Я имею в виду, зря ты вообще пошла к нему. Ты бы не спрашивала его разрешения, а просто поступала бы, как хочешь.

– Ты так говоришь, как будто всегда так делаешь.

– Конечно. Ещё не хватало спрашивать разрешение всякий раз, когда мне захочется куда-нибудь пойти.

– И тебя не ругают за это?

– Иногда. Но от этого меня не любят меньше, зато так веселее жить.

– Счастливая, – завистливо вздохнула Индис.

– Ты тоже можешь так поступать. Неужели нет способа добиться своего, не спрашивая разрешения отца?

– Есть. Недалеко отсюда, в чаще джунглей есть школа воинских искусств. Говорят, что учитель этой школы – уроженец страны, которая лежит далеко к востоку от Эльдананда, и превосходный боец.