Кровь Хранителя

Глава 14-3

– Что это за шум? – спросил Арни. – Как будто водопад шумит.

– Это и есть водопад, – ответила Эльфея, останавливаясь. Потом спрыгнула с лошади, подошла к самому краю ущелья и заглянула вниз.

– Не видно, – сказала она, отходя. – Наверное, дальше начинается.

– Что? – спросил Арни. – Водопад?

– Нет, тропа, – ответила Эльфея, взлетев на лошадь. Та фыркнула, покосилась на всадницу и звонко заржала.

– В чём дело, Сула? Ты знаешь дорогу?

Сула энергично покивала головой и снова заржала.

– Тогда веди, – разрешила Эльфея. Сула резво затрусила вперёд и через полчаса остановилась. Шум водопада стал громче.

– Это здесь? – принцесса спешилась, подошла к ущелью, заглянула вниз и сказала:

– Точно здесь. Спешивайтесь, будем собираться.

– А чего собираться? – удивился Алдарон. – Мы и так собранные.

– Подойди и посмотри вниз. По-твоему, мы сможем там пройти в теперешнем виде?

Алдарон спешился и заглянул за край пропасти. В узком ущелье на огромной глубине бурлила река. Парнишка, побледнев, отшатнулся.

– Нам обязательно туда идти? – жалобно спросил он, судорожно сглотнув.

– Обязательно! – отрезала Эльфея. – Другого пути нет. Точнее, можно карабкаться по горным кручам, проваливаясь в снег, поскальзываясь на льду и обдирая руки об острые камни – может через несколько месяцев и найдёшь Долину. А этим путём мы будем в Долине уже через два-три дня.

Остальные, тоже заглянув вниз, увидели, что им предстоит, и равнодушными не остались. От края ущелья по стене плавно спускалась узкая тропинка по направлению к водопаду.

– Это безумие! – воскликнул Аратан. – Лошади здесь ни за что не пройдут.

– Могут пройти, но ни за что не захотят – это точнее. Ваши лошади, – добавила Эльфея. – Лоссар и Сула спокойно пройдут.

– Почему?

– Потому что они пришли этим путём из Долины Золотого Дракона. Иначе, откуда Сула знает дорогу?

– Ты это точно знаешь?

– Я не знаю, но я в этом уверена. Взгляните на них: разве не видно, что они нездешние.

Друзья по-новому посмотрели на двух дивно-прекрасных снежно-белых скакунов. Они казались слишком совершенными, чтобы быть обыкновенными лошадьми.

– Хватит любоваться, – сказала Эльфея. – Раз лошади с нами не пойдут, поклажу придётся нести нам, и нужно её для этого приспособить. И не надо так смотреть – всё нам, конечно, не унести, но этого делать и не придётся. Одеяла можно оставить, в Долине всегда тепло. В пещере костров разводить не будем, потому что дрова – лишний вес. Значит, всю посуду для горячего тоже можно выкинуть. Вяленого и сушёного провианта нам должно хватить. Так что нести нам немного, только еду и воду. Да больше мы на этой тропе и не унесём. Поэтому я предлагаю разобрать поклажу.

– А воды хватит? – спросил практичный Аратан.

– Наполним фляги в водопаде. Ещё вопросы?

– Как мы там пройдём? – спросила бледная Анора. – Так высоко… страшно…

– Пойдём в таком порядке: я впереди, Рин – посередине, Рони – последний. Остальные распределитесь поровну между нами. Обвяжемся верёвкой для страховки.

– А почему именно так? – удивился Аратан.

– Потому что только у нас троих есть точки опоры, в случае чего мы подстрахуем остальных.

– Какие точки опоры? – не понял Рин.

Эльфея посмотрела на него, как на барана – мозги так же отсутствуют за ненадобностью – и вместо ответа достала свой кинжал. Подняла вверх и взлетела вместе с ним. Когда принцесса повисла над пропастью за обрывом, все поняли, что она не сама летит: летит кинжал, Эльфея просто висит, держась за его рукоять. Вернувшись, посмотрела на Рина и ехидно спросила:

– Тебя чему отец учил? Твой меч – вот точка опоры. Это, между прочим, преподают всем дворянским детям на одном из первых уроков по магии.

Рин смутился:

– Ты права, я просто забыл.

– Забыл… – передразнила Эльфея. – Советую вспоминать побыстрее. А теперь все за дело.

Маги принялись разбирать поклажу, упаковывая заново самое необходимое и откладывая уже не нужное. После такой наглядной демонстрации вопросов больше не возникало. Когда вещи тщательно уложили и на себя навьючили, возник вопрос, что делать с лошадьми. Эльфея с надеждой посмотрела на Ранеля. Тот подумал, потом подошёл к каждой лошади, приласкал её, что-то шепча в ухо, а потом сказал спутникам:

– Навьючьте всё ненужное на них. Они отвезут обратно в Калирант, думаю, повстанцам эти вещи лишними не будут. И там о лошадях позаботятся.

– А если в пути с ними что-нибудь случится? – с тревогой спросила Анора.

– Оставаясь на месте, они рискуют ещё больше. Ведь неизвестно, когда мы вернёмся, а здесь есть нечего, снег кругом. Дожидаясь нас, они просто умрут с голоду, если раньше их не съедят хищники.

– А если они дорогу не найдут? – не унималась Анора.

– Найдут, – сказал Ранель так убеждённо, что возражений больше не возникло. Но лошадей навьючили полегчавшую поклажу и отправили в обратный путь.

– Нам тоже пора, – сказала Эльфея. – Нужно успеть добраться до пещеры до темноты – впотьмах риск сорваться вниз возрастёт. Ани, пойдёшь следом за мной.

– Почему это? – насупился Рин.

– Я за ней лично присмотрю, чтобы ты поменьше беспокоился за неё и побольше думал об остальных. Пошли.

Путники обвязались верёвкой, и Эльфея первая ступила на тропу. Она никогда не боялась высоты, но от ТАКОЙ высоты даже ей стало немного не по себе, а у Аноры вообще ноги от страха подкашивались. Принцесса крепко держала её за руку, чтобы она чего доброго не сорвалась, и отряд медленно двигался вперёд цепочкой, прижимаясь к стене ущелья. Маги потеряли счёт времени – только тропа опускалась всё ниже, река бурлила всё ближе, а водопад шумел всё громче. Стало темнеть, и тут из-за изгиба ущелья впереди показался водопад. Он был гораздо больше, чем в Калиранте, не такой красивый, но зато внушал трепет! С высоты в несколько сотен метров низвергался монолитный столб воды и в облаке водяных брызг с оглушительным грохотом обрушивался вниз в бурлящую реку. Здесь тропа шла примерно на половине высоты водопада, и он был виден весь целиком, представляя собой грандиозное зрелище. Из-за мельчайших брызг, висевших в воздухе, тропинка стала мокрой и скользкой – пришлось удвоить осторожность, чтобы не сорваться. К тому же из-за большой влажности стало трудно дышать. Заходящее солнце, отражаясь от водопада, слепило глаза, и поэтому Эльфея не сразу заметила: между стеной ущелья и водопадом остаётся просвет, в который и уходит тропа. Но из-за брызг путники всё равно промокли, пока миновали водопад – и почти оглохли, проходя в каких-то десятках сантиметров от громко шумящей толщи воды. За водопадом начиналась просторная пещера, и путники с облегчением повалились на пол.