Кровь Хранителя

Глава 20-1

Принцесса Эльфея пряталась под боковой лестницей, ведущей в Тронный Зал. В тёмном закутке её не было видно. К тому же она знала, что слуги не додумаются её здесь искать, а у родителей на поиски не будет времени. А пряталась она потому, что вчера приехал новый посол из Астурии (соседней страны, лежащей к востоку от Эльдананда за горами), и сегодня устраивался торжественный приём в его честь.

Король накануне сказал, что Эльфея должна присутствовать на этом приёме – ей пора привыкать к королевским обязанностям. Но принцесса знала, что её ждёт: долгие церемонии, строгое неудобное платье, в котором ни вздохнуть, ни пошевелиться толком нельзя, и сплошной этикет. Она всё это терпеть не могла и знала, что может не сдержать своего острого язычка – меньшей бедой будет вообще не ходить. Но как назло, второй день лил такой ливень, что носа на улицу не высунешь, и сбежать в город Эльфея не могла. Поэтому с раннего утра спряталась в тёмный закуток под боковой лестницей и стала ждать окончания приёма. Он начался уже давно, а принцесса успела сильно проголодаться и пожалеть, что не позавтракала утром или хоть не прихватила чего-нибудь с собой.

Эльфея потеряла счёт времени и не могла сказать, долго ли ещё ждать. Она уже начала подумывать, не пойти ли на кухню и поесть: ведь не будут же её, в самом деле, срочно одевать и отправлять в Тронный Зал под конец приёма. Но тут послышались шаги – из Тронного Зала кто-то спускался.

«Неужели всё?» – с надеждой подумала принцесса, осторожно выглядывая из-под лестницы и стараясь остаться в тени, чтобы её не заметили. Вниз направлялся тот самый посол в сопровождении молодого помощника – она их видела мельком, когда они вчера приехали. Они очень быстро достигли площадки и остановились перевести дух. Посол был, похоже, чем-то возмущён, а на лице помощника отражалась гамма противоречивых чувств. Они оба – в пышной причудливой одежде с множеством кружев, вышивки и драгоценных камней – походили на спесивых пёстрых птиц. Эльфея принялась с любопытством разглядывать их смешные (на её взгляд) наряды, но тут посол с возмущением воскликнул:

– Нет, это неслыханно! Мой государь воистину тяжко наказал меня, назначив послом в эту проклятую богами страну.

– Вы правы, господин Харат. Это тяжелейшее наказание вам, истинно верующему праведнику, быть сосланным в страну безбожников и идолопоклонников.

– Мало того, что они безбожники и идолопоклонники, они ещё и колдуны, которые продали душу дьяволу за своё могущество. И они ещё не стесняются показывать нам свою силу, словно издеваются, демонстрируя, что их колдовское искусство сильнее нашей веры здесь, в этой проклятой стране!

Тут Эльфея не выдержала и выскочила из-под лестницы, кипя от негодования.

– Да как вы смеете так говорить?! По какому праву?!

– По праву истинно верующего! – высокомерно ответил посол. – И не вздумай применять своё колдовское могущество ко мне, маленькая ведьма. Мой Бог защитит меня!

– Что? – недоумённо спросила Эльфея. – Это что, оберег от магии такой?

– Да как ты смеешь так пренебрежительно отзываться о Всемогущем Творце?! – побагровел от гнева посол.

– А-а-а, понятно. Кажется, я что-то такое в древних книгах читала, но не знала, что его ещё и Богом называют – в книгах об этом мало говорилось. Вы не могли бы рассказать поподробнее?

Посол потерял дар речи и уставился на принцессу. Потом сдавленным голосом сказал:

– Правильно вас называют безбожниками, вы Бога вообще не знаете. Зато поклоняетесь идолу.

– Кому-кому? Что ещё за идол? – всё больше удивлялась Эльфея. Она даже слов таких не знала и могла лишь смутно догадываться об их значении.

– Это золотая статуя чудовища на крыше вашего дворца.

– Дракон что ли? Но он вовсе не чудовище и не идол. И что означает слово «поклоняться»?

Такой простой вопрос совершенно выбил посла из колеи:

– Поклоняться – это… молиться, приносить жертвы на алтаре…

– Жертвы? Фу, какое варварство! Мы бы до такой мерзости не додумались, и алтарей у нас вообще нет. Мы никому не поклоняемся, мы просто живём. И живём получше вас!

– Да как ты смеешь так говорить?!

– Потому что это правда! Я слышала рассказы моряков, побывавших в ваших портах. О нищих на улицах, об эпидемии, пронёсшейся недавно; о том, что ночью на улицу выходить опасно, потому что недолго с жизнью расстаться. И это вы называете страной праведников? А у нас эпидемий не было уже очень много веков, нищих на улицах нет, и ночью можно не бояться, что за углом прирежут.

– К чему ты клонишь?

– А к тому, что пусть мы безбожники, но живём гораздо лучше вас, потому что живём по чести и совести. А ваша вера сильно ли вам помогает сделать вашу жизнь лучше?

– Наша вера помогает нам стойко переносить невзгоды и лишения!

– Мы тоже не склоняемся перед ударами судьбы. И если бы вы жили хорошо, то и переносить вам ничего бы не пришлось. А вы прячетесь за вашу веру от проблем вместо того, чтобы их решать.