Кровь забытых звёзд

СЛОМАННАЯ КОРОНА

Королева Айра давно устала от своей судьбы. Тридцать восемь лет она правила на троне, являя простому народу красивую и яркую картинку величия верховной власти. На деле же, от самых первых дней после коронации, конституционный монарх оказывался в плену постоянно соперничающих между собой политических сил, амбициозных льстецов раздутого управленческого аппарата, двуличных союзников, глупцов из числа чьих-то протеже и агрессивных как бродячие собаки общественных организаций, что лают просто ради напоминания о собственной значимости. А вокруг были жадные торговые Альянсы, опасные военные чины из высшего командования, наглые и своевольные губернаторы систем и… те, о ком она старалась больше не говорить вслух. Существа, принадлежавшие другой реальности.

Даже теперь, после бесконечно долгих и унизительных бюрократических процедур по отречению от титула и передаче полномочий новому Правительству Галактики, Айра Велленсайд Бланш всё ещё оставалась пленницей в тюрьме своего происхождения.

- Напоминаю, что заседание Правительства состоится через четыре часа, миледи, - с полупоклоном сообщил вошедший секретарь, - Ваш транспорт готов, солдаты церемониального караула прибыли на построение.

Её забавляла до сих пор сохранявшаяся растерянность в его голосе. Действительно, кто она теперь? Потускневший символ ушедшей эпохи, ещё полезный для новых хозяев судьбы человечества, но вскоре долженствующий превратиться в никому не нужный раритет, который будет пылиться на задворках людской памяти, пока не истлеет.

Развенчанная монархиня улыбнулась самой себе, пряча за изгибом красивых губ неизбывную тоску и терпкую горечь разочарования. Десятки омолаживающих процедур сохранили её тело в безупречной форме, но они не смогли разжечь тлеющие угли уставшего разума. Жизнь потеряла для неё смысл.

Покинув стены своей резиденции, Айра Велленсайд заставила себя как в былые времена пройти с гордой осанкой по ковровой дорожке мимо почётного караула. Золотое облегающее платье змеиной чешуёй струилось по телу бывшей королевы, инкрустированные алмазами спицы в высокой причёске заискрились на тёплом солнце Нового Иераполиса – мировой столицы Земли.

Ультрасовременный стомиллионный город дышал в весеннее небо ароматами цветущих парков и садов, в изобилии насаженных по периметрам кварталов, в спальных районах и даже на крышах некоторых умело спроектированных домов. Здесь законом разрешалось использование только высокоэкологичных транспортных средств, все производства были вынесены далеко за пределы столицы, а воздух непрерывно очищался гигантскими рециркуляторами, замаскированными лаконичными архитектурными решениями.

Бесшумный латомобиль максимальной комфортности двигался на магнитных подушках так мягко, что при закрытых окнах могло бы показаться, будто транспорт и вовсе не тронулся с места. Обитое коралловым бархатом просторное транспортное купе, высотою в два человеческих роста, напоминало огромную карету. Вместе с королевой как всегда сидели две фрейлины из сильно сократившейся свиты и офицер охраны, капитан Джойл, безупречно прослуживший на своей должности два десятка лет. Мельта и Нанна с непроницаемыми, будто нарисованными, лицами, в замысловатых кружевных одеждах выглядели как всегда образцово-показательно, чудесно дополняя друг друга. Айра называла их дуэт «кофе с молоком». А вот командир-телохранитель в будничной бронзовой униформе постоянно хмурил высокий лоб и думал о чём-то явно тревожном.

В сопровождении двух военных машин с солдатами, латомобиль скользил по бесконечным улицам города-лабиринта от элитных районов к огромному центру, кварталами-гроздьями голубых двухсотэтажных небоскрёбов напоминавшему фантастическую картину замёрзшего пламени. Иераполис жил сыто и благополучно, доходы его населения были высокими, а городского бюджета с лихвой хватало на благоустройство и развитие столицы. Но для королевы огромный город являлся ярчайшим примером беспомощности населения её родного мира. Оказавшись в заложниках мирового капитала, народ Старой Земли уже никогда не будет жить по своей воле. Мягкие объятия комфорта сковали руки и разумы людей надёжнее железных кандалов. На планете оставалось всё меньше рабочих – их заменяли автоматизированные производства и робототехника. Вспомогательные профессии вроде лаборантов, санитаров, курьеров и прочих тоже почти исчезли, уступив механизмам, управляемым искусственным интеллектом. Пропали даже уличные банды, когда неблагополучные районы были полностью перестроены и присоединены к мегаполисам. Не знакомые с нуждой и бедствиями других планет, люди Земли жили в мире и достатке, не марая рук грязной работой и не зная голода.

Но именно богатые и успешные особенно остро чувствуют ограничение своих возможностей и упущенную прибыль. И недовольство монархией уже давно пустило корни в самом её сердце, ведь упрямая королева, вопреки давлению многих популярных и влиятельных политиков, продолжала увеличивать рост налогов, пошлин и сборов, одновременно ограничивая в росте частные планетарные холдинги в пользу госкорпораций.

Первым гребнем поднимающейся волны стало требование полной свободы рынка. Даже самые мелкие предприниматели грезили идеальным миром, где они смогут стать кем угодно и подняться до любых высот – когда им наконец перестанет мешать злая и глупая монархиня. Но королева не могла позволить подобное, ведь сотня систем в окружении бескрайнего космоса это не кучка древних деревушек вокруг феодального замка. Без дотаций неизбежно пострадают периферии. Часть малонаселённых и недавно терраформированных систем, которым нечего предложить торговцам, скатятся в нищету и голод, а более крупные окраинные миры неизбежно потребуют суверенитета. Рассредоточенные по границам освоенного человечеством сектора армии попадут в зависимость от частного капитала, но самое главное – тысячи исследовательских центров, от Королевских Академий до самых заштатных лабораторий, станут заложниками рентабельности и прибыли. В угоду востребованности, девяносто процентов интеллектуальных ресурсов будут направлены на разработки эффективно продающихся объектов, сложнейшие исследования будут забыты за ненадобностью и освоение космоса прервётся. И даже самые развитые и защищённые из Центральных миров вскоре превратятся в красиво сервированный ужин для распахнутой пасти Вселенной.