Кровавые тайны Вединдорского двора

Пролог. Кровь на его губах

Виллем Беквит бежал точно оголтелый.

Его рваное дыхание, вкупе со звуками торопливых шагов, разрезало сонную тишину ночи. Сердце в груди гулко колотилось. Кто бы знал, как сейчас горели его ноги в кожаных сапогах до колен! Но останавливаться нельзя. По его следу шла гнусная тварь, не угодное богу создание, с ловкостью циркового трюкача выдававшее себя за человека.

Виллем мысленно клял и корил себя. Самонадеянный болван! О чём он только думал? Почему сразу не догадался, что за маской благородного человека скрывается кровожадный монстр? Ведь всё было столь очевидно. Истина лежала буквально на поверхности, стоило лишь пошире распахнуть глаза. А что же он, Виллем Беквит? Недалёкий глупец, вот он кто! Так запросто попал в расставленную ловушку. Шёл по ложному следу, пока вампир вовсю потешался над ним. Но теперь уже поздно сокрушаться. Всё почти кончено...

Виллем хотел оглянуться, но понимал, что этого делать нельзя. Так он упустит драгоценное время. Впрочем, он и без того знал, что монстр совсем близко. Он слышал его размеренные шаги у себя за спиной. Он не видел, но точно знал, что монстр растянул алые губы в хищной, клыкастой улыбке. Эта улыбка таила в себе страшное. И Виллем боялся. Боялся до дрожи в коленях. Но вовсе не смерть пугала Виллема. Нет. Он страшился того, что теперь и сам превратится в гнусного кровопийцу, ведь Виллема укусили…

Ворот некогда белоснежной сорочки сделался мокрым и липким. Не останавливаясь, Виллем коснулся его дрожащими пальцами. Шея саднила от ран, что остались после укуса чудовища. Виллем до сих пор помнил, как монстр, выждав удобный момент, бросился вперёд и впился ему в горло. Боль была нестерпимой, но лишь на мгновение. Как только в кровь попал сладкий яд и заструился по жилам, тело сделалось необычайно податливым. Глаза закатились, руки ослабли, ноги подкашивались, голова, будто от вина, захмелела. Ещё секунда промедления, и Виллему вряд ли удалось бы высвободиться из невидимых оков.

Лишь неимоверным усилием воли он заставил себя опустить руку в карман синего бархатного сюртука. Именно там был припрятан флакон со святой водой, о котором монстр, упивающийся тёплой кровью, даже не подозревал. А зря. Изловчившись, Виллем откупорил пузатый сосуд. Монстр истошно взвыл, когда святая вода угодила ему в лицо. Безупречно-гладкая кожа пошла уродливыми волдырями. Виллем знал, что это лишь временно. Вскоре лицо чудовища, точно по волшебству, вновь сделается безупречным, но сейчас, когда монстр ослабил хватку, у Виллема появились возможность высвободиться.

Тогда Виллем бросился бежать. Он бежал вдоль извилистых коридоров, не встретив ни единой живой души на своём пути. Куда все только запропастились?! Не смотря на то, что стрелки часов давно перевалили за полночь, хоть кто-то же должен был ещё не спать! Где слуги? Где гвардейцы, в конце-то концов? Куда они смотрят?

Спустившись вниз по широкой мраморной лестнице, перешагивая сразу через две ступени, он выскользнул наружу, оставив позади каменные стены Вединдорского дворца.

Виллем и сейчас бежал, оказавшись во внутреннем дворе. В его лёгких бушевал самый настоящий пожар, но он не смел останавливаться. Во что бы то ни стало он должен добраться до беседки, расположенной сразу же за излюбленным садом королевы Клементины. Дариус обещал ждать его именно там.

Вскоре за живой изгородью показался фонтан, а следом — первые розовые кусты. Не теряя времени даром, Виллем устремился прямиком туда. Дорожка, мощённая каменной плиткой, разделяла сад пополам. Виллем бежал по ней вперёд, а серебристый свет луны освещал ему путь.

В тёплом ночном воздухе витал сладкий аромат жимолости.

Виллем чувствовал, как вместе с кровью силы постепенно покидают его. Ноги ослабли и подгибались, дыхание сбилось. Виллем знал наверняка, что ему уже недолго осталось. Но это не важно! Главное, успеть рассказать обо всём Дариусу, пока жизнь ещё теплилась в его теле. Он должен открыть страшную тайну Вединдорского двора ордену «Алого рассвета». Он должен рассказать, кто стоит за всеми гнусностями, что происходят внутри каменных стен дворца. Он должен! Должен!.. Должен!..

Внезапно он подумал о Мари и едва не запнулся. А что же будет с ней? После смерти Виллема она останется совсем одна. Кто защитит её? Кто о ней позаботится? А если кому-то станет известна тайна её рождения? А если Дариус расскажет кому-то о ней?

Тогда за ней придут... Тогда орден объявят на неё охоту...

Эти мысли страшили сильнее смерти.

Добравшись, наконец, до беседки, Виллем принялся шарить обезумевшим взглядом по сторонам. Где же Дариус? Почему он ещё не явился? Обычно он приходил минута в минуту, но сейчас, будто нарочно, его здесь не было. Что же его задержало? Что?

Виллем сделал ещё пару шагов в сторону беседки. Уставшие ноги заплетались. В какой-то момент Виллем споткнулся и упал на вымощенную камнем дорожку, издав при этом болезненный стон. Содранные ладони обожгло огнём, колени заныли. Виллем попытался подняться, но тщетно. Силы покинули его окончательно. Монстр отнял их вместе с кровью. Виллем обречённо опустил голову, едва ли не касаясь холодной плитки лбом.

«Всё пропало! — мысленно сокрушался он. — Моя тайна умрёт вместе со мной! Одна надежда на виконта. Вскоре он получит моё послание и узнает обо всём, а уж орден изыщет способ как с ним связаться».

Внезапно сквозь грохочущий шум крови в ушах, он услышал звуки едва различимых шагов. К нему кто-то направлялся. Должно быть, это Дариус! Однако же следующая мысль, пришедшая Виллему в голову, заставила его вздрогнуть. А вдруг это монстр настиг его? Что тогда?