Кровавые тайны Вединдорского двора

Глава 2. Коридоры власти и страсти

Сквозь пелену дождя Мари смотрела на Вединдорский дворец, раскинувшийся перед ней во всём своём мрачном великолепии. Пристанище королей и королев. Средоточие власти. Колыбель роскоши и порока.

Дворец, возведённый из тёмного камня, поражал своими громадными размерами. В многочисленных арочных окнах, карнизы которых оплетал зелёный плющ, мерцал свет свечей. Мари насчитала с полдюжины высоких башен, и несколько башенок поменьше, над которыми повис серебристый диск луны. Самые высокие башни можно было разглядеть, лишь задрав голову. От накрапывающего дождя черепичная крыша казалась чёрной и глянцевой. Острые шпили, словно заточенные рапиры, стремились проткнуть пасмурное небо.

Кучер остановил экипаж чуть в стороне от парадного входа, будто намеренно хотел позволить Мари в полной мере насладиться величием этого здания. Дворец и впрямь поражал красотой архитектуры, но в тоже время было в нём что-то пугающее, словно бы внутри притаилось древнее зло. Мари ощущала себе жалкой песчинкой в сравнении с дворцом.

К центральному входу тянулась широкая дорожка, мощённая серым камнем. По обе стороны от неё росли источавшие благоухающий аромат цветы, за которыми простиралась живая изгородь. Она была ровно острижена умелыми руками садовников.

Контраст с набережной реки Тисы, откуда Мари только что приехала, был разительным. Казалось, перед ней свои объятия распахнул совершенно другой мир. Новый, неведомый ранее мир.

Несмотря на моросящий дождь, Мари неторопливо направилась к видневшемуся вдали входу. Быстрее чем ей хотелось бы, она увидела высокие мраморные ступени, за которыми сразу же выросли высокие колоны, обвитые снизу доверху плющом. Мари поднялась по ступеням и остановилась у массивных дверей, по обе стороны которых по стойке смирно стояли королевские гвардейцы. Мундиры насыщенного синего цвета на груди украшала золотая вышивка, а широкие кожаные пояса перехватывали станы золочёные пряжки, каждая размером с ладонь. На головах поблёскивали бронзовые шлемы, скрывающие лицо почти по середины. В руке каждый из них держал копьё. Мари понимала, что при возникновении опасности гвардейцы, не задумываясь, пустят оружие в ход.

Миновав безликих гвардейцев, Мари толкнула тяжёлые створы. Не издав ни звука, дверь отворилась, приглашая Мари пройти внутрь.

Шагнув вперёд, Мари оказалась в просторном вестибюле. Здесь было прохладно, но сухо, в сравнении с промозглым воздухом улицы. Раскинувшееся перед ней помещение освещало не менее сотни свечей. Мраморный пол с золотистыми прожилками красиво переливался в их свете. С высокого сводчатого потолка свисала хрустальная, многоярусная люстра. Окна драпировали тяжёлые бархатные портьеры пурпурного цвета, перехваченные широкими атласными лентами. Повсюду были изящно расставлены кушетки, стулья и мягкие кресла. Тёмно-бордовые розы, собранные в букеты и помещённые в пузатые вазы, украшали помещение. Издали лепестки роз казались бархатными и как будто не настоящими, но аромат, витавший в воздухе, говорил об обратном. В убранстве интерьера господствовали тёмно-синий, пурпурный и бронзовый цвета. Если бы не зажжённые повсюду свечи, то интерьер в вестибюле с лёгкостью можно было бы назвать мрачным.

Мари едва успела оглядеться, как заметила шедшую прямиком к ней девушку, в каждом шаге которой угадывалась уверенность. На ней было кремовое платье, чей кружевной воротник нежно обнимал изящную шею, подобную лебединой. Под тонким кружевом Мари сумела разглядеть ожерелье неземной красоты, в самом центре которого был помещён крупный лунный камень размером с голубиное яйцо. Камень пульсировал мягким голубоватым сиянием, словно в его глубинах был заключён крошечный кусочек ночного неба. При каждом движении хозяйки по его поверхности пробегали молочные блики, напоминающие лунные дорожки на воде.

Мари изумилась тонкости талии девушки, подчёркнутой изумрудным кушаком; он был усыпан мелким стеклярусом, словно росой. Золотистые локоны, искусно уложенные в причудливую причёску, открывали взору овал красивого лица, с которого на Мари взирали зелёные глаза в обрамлении пушистых ресниц.

— Мисс Кларик, я полагаю? — спросила блондинка высоким голосом. Её взгляд заскользил по фигуре Мари, оценивая.

Мари опустилась перед ней в изящном реверансе, который восхитил бы даже мадам Оксли, окажись она рядом.

— Лилиан Кларик.

Было непривычно называться чужим именем, но её голос не дрогнул, когда она представлялась.

Стежки на платье тёрли кожу в области груди. Мари стиснула зубы, чтобы не зашипеть от боли. Скорее бы от него избавиться!

— Я Тереза Хэдлин, старшая фрейлина её величества, — важно представилась девушка. В её руке Мари заметила кружевной веер. — Меня предупредили, что ты приедешь сегодня. Правда, я ожидала твоего приезда раньше. Гораздо раньше.

Девица бросила на Мари красноречивый взгляд. «Довольно позднее время для визитов. Или же ты не знакома с дворцовым этикетом?» — будто спрашивал он.

— Идём, я провожу тебя в твои покои, — не терпящим возражения тоном, заявила Тереза. Девица явно не привыкла, чтобы ей перечили.

Мари едва удержалась, чтобы не закатить глаза.

Не дожидаясь ответа, Тереза направилась влево от центральной двери и свернула в один из многочисленных коридоров, которые словно лабиринт, протянулись по всему дворцу. В бронзовых канделябрах, развешенных по стенам, горели свечи. Сам коридор оказался широким. Пурпурно-синяя ковровая дорожка устилала мраморный пол.