Кровавый узурпатор

Глава 1 Экспедиция в подземный мир.

Столица Империи Аквилон, величественная Элорана, гудела, словно растревоженный улей. Завтра начиналась экспедиция. Раз в три года на разных континентах открывались четыре портала, ведущие в Подземный мир, и сейчас гильдия авантюристов была переполнена. Со всего света сюда стягивались люди, эльфы и гномы, чтобы попытать удачу. Их манили древние артефакты, мощные кристаллы маны, утерянные знания и — для тех, чьи способности были скудны — призрачный шанс превзойти свой предел.

Вдали от шумных улиц, в тишине аристократического особняка рода Савитар, сборы шли совсем иначе.

В просторной комнате молодой парень методично укладывал вещи в походную сумку. У него были длинные, аккуратно собранные черные волосы, стройная фигура и слегка загорелая кожа, контрастирующая с бледностью большинства аристократов.

— Марк, ты уверен, что хочешь отправиться туда? — тихо спросила светловолосая девушка, сидевшая на краю кровати. В её осанке и чертах лица безошибочно угадывалась благородная кровь, но сейчас в глазах плескался страх. — Там же слишком опасно. Обычно возвращается лишь четверть.

Марк замер, тяжело вздохнул и повернулся к ней:

— Елена, ты ведь прекрасно знаешь мое положение. С моей слабой магической цепью и полуразрушенным ядром эта чертова семейка меня просто прожует и выплюнет. Я должен использовать этот шанс ради нашего будущего. Я много слышал о тех, кто возвращался из экспедиции на несколько уровней сильнее. Говорят, даже те, у кого были повреждены ядра, восстанавливали их.

Елена затихла. Она слишком хорошо знала своего возлюбленного, чтобы пытаться его переубедить. Если Марк принял решение, спорить бесполезно. Оставалось только одно.

— Я буду молиться всем богам, чтобы с тобой всё было в порядке, — прошептала она, сдерживая дрожь в голосе. — И чтобы ты нашел то, что ищешь.

Тронутый её словами, Марк подошел к тумбочке и достал небольшую деревянную шкатулку с изящной позолоченной защелкой.

— Я хотел подарить тебе это на день рождения, — он протянул коробочку Елене. — Но... на случай, если вдруг не успею вернуться, решил отдать сейчас.

Елена щелкнула замком. На бархатной подушечке лежало потрясающее ожерелье из белого золота. В его центре переливался гранями редкий семицветный камень. Девушка расчувствовалась. Слезы всё-таки прорвались наружу.

— Это слишком дорогой подарок, Марк, — всхлипнула она, поспешно вытирая щеки. — Спасибо, любимый.

Она подалась вперед и нежно поцеловала его. Марк ответил, вкладывая в этот поцелуй всю свою нежность и скрытую тревогу перед завтрашним днем.

Их уединение разорвал низкий, гудящий звук колокола, разнесшийся над столицей. Это был сигнал. Всем авантюристам и имперским рыцарям, решившим бросить вызов Подземному миру, надлежало собраться на специальном полигоне для инструктажа.

Попрощавшись с Еленой, Марк двинул на полигон. Место уже кишело людьми. Сброд всех мастей жался в стороне, пока напыщенная аристократия вышагивала в окружении рабов — эльфов и зверолюдов. Полтора века прошло с их поражения в войне, а для победителей они всё так же оставались кусками мяса и живыми щитами.

Инструктаж вел имперский архимаг Велион — суровый ветеран, топтавший Подземный мир еще десять лет назад. В толпе Марк выцепил взглядом Уильяма.

— Здарова, братан, — они ударили по рукам.

— Очко играет? — хмыкнул Уильям.

— Есть немного.

— Немного? Да у тебя рожа такая, будто здоровенный зверолюд сейчас тебе свой огромный елдак засадит! — заржал Уильям.

— Фу, блядь. Шутки у тебя такие же тупые, как и твои мозги, — поморщился Марк.

Голос архимага перекрыл гул толпы:

— Инструктаж окончен. Завтра в час ночи всем быть на построении перед порталом.

Толпа зашевелилась. Кто-то скалился в предвкушении золота, кто-то угрюмо молчал из чувства долга, а кто-то уже сейчас бледнел от липкого страха. Подземный мир сожрет всех без разбора.

До открытия оставалось пара часов. Марк вышел из дешевой палатки Уильяма — таких здесь наспех наставили для бедноты и приезжих — и пошел через лагерь.

Проходя мимо одного из шатров побогаче, он замедлил шаг. Полог был откинут. Внутри старый обрюзгший маг со спущенными штанами остервенело избивал светловолосую эльфийку.

— Ах ты сука! — брызгал слюной старик. — Я тебя купил не для того, чтобы ты свою презрительную морду передо мной корчила!

Эльфийка валялась на земле, даже не пытаясь закрыться от ударов. В ее пустых глазах читалось лишь одно: убей меня поскорее, чтобы я исчезла из этого дерьмового мира.

— Брюс, остынь, — лениво протянул его компаньон из глубины шатра. — Забьешь девку до смерти. Она нам в Подземье для магических щитов нужна. Угробишь — только бабки на ветер спустим.

Брюс тяжело задышал и остановился.

— Ладно. Тогда с этой поиграю, — он с силой шлепнул по заднице сжавшуюся в углу рабыню-волчицу с торчащими клыками.

Избитая эльфийка чуть приподняла голову. Ее потухший взгляд встретился с глазами Марка. Секунда. Она сглотнула и, полная унижения, отвернулась.