Кровавый вкус победы

Глава 16. Быть как все

Солнце обиженно спряталось за тучку, так и не сумев пробиться сквозь глухие тёмные плащи, виртуозно задрапированные Антинаэлем из достопамятной чёрной ткани. Мы шли по просёлочной дороге, ничем особо не отличаясь от редких путников, решившихся покинуть относительно безопасные селения в эти неспокойные времена. Белого демон вёл в поводу — ночью коню пришлось изрядно побегать, чтобы поспеть за крылатыми мной и Анжеликой, и теперь он неспешно переставлял копыта, восстанавливая силы. Зато мы оказались довольно далеко от злополучной деревни — есть шанс начать всё сначала и хотя бы в этот раз обойтись без некрасивых происшествий.

Поселение, которое чем-то приглянулось Антинаэлю, было побольше и позажиточнее предыдущего. Обнесённое даже не забором — частоколом из новых, хорошо подогнанных брёвен, оно встретило нас широко распахнутыми добротными воротами и парой часовых с алебардами. Часовые не были профессиональными военными, видимо, их просто выбрали из числа жителей по жребию или по очереди. Один, здоровенный мужик с нетипичной для Вэлифара бородой до пояса, преградил нам путь своим грозным оружием.

— Кто такие?

— Мы с братом были солдатами, — с подкупающей печалью в голосе отозвался демон. — Всю войну прошли, а когда вернулись, то увидели на месте нашей деревни одно пепелище. Вот и ищем, где можно начать новую жизнь. Уж впустите, люди добрые, не откажите.

Но бдительный мужик на жалостливую байку не повёлся:

— Таких якобы погорельцев тут десятки ходят, а потом куры и поросята молочные пропадают. Небось в захолустья, где «пять хат возле болота», вас, солдатушек, ничем не заманишь. А наша Вирлея как будто мёдом намазана! А шо? Нас тут мужиков больше, чем по королевскому указу послать на войну потребно было, мы и ополчение собрали, и разок даже шайку мертвяков проклятущих на куски порубали, и урожай, насколько смогли сохранили! И с какого нечистого мы должны всех попрошаек кормить теперь, а?

Его коллегу же заинтересовало другое:

— Кажись, дождя-то сейчас нету, да и снега тоже, — задумчиво протянул второй часовой. — На кой вам плащи-то, любезные? Солнышка, что ли, как девки благородные, боитесь? Чтобы кожа белой оставалась?

— Видал я этих благородных, — подхватил бородатый. — Они не белые даже, а синюшные! То ли дело наши красавицы — кровь с молоком!

И оба согласно заржали.

— Идём отсюда, — вполголоса фыркнул я. — Слишком много внимания.

— Ну нет, — ехидно отозвался Антинаэль. — Теперь я хочу попасть в это прекрасное село в два раза сильнее.

На миг его глаза вспыхнули кроваво-красным, а часовой осоловело и бессмысленно моргнул.

— Финнар! Ты ли это! — внезапно «вспомнил» бородача демон и по-братски хлопнул его по плечу. — Прости, не признал сразу! Как возмужал, приятель!

— Ну ты что как неродной? Это же я, Антиох! — продолжал напирать Антинаэль на изрядно растерявшегося мужика. — Мы ж с тобой не менее двух жбанов пива выпили на Празднике Урожая, аккурат перед самой войной! Чудо был, а не день!

На лице часового отчётливо отразилось, что никакого Антиоха он помнить не помнит, но Праздник Урожая в самом деле был для него воспоминанием приятным, а ещё — донельзя расплывчатым. Так что вполне могло так сложиться, что когда-то они с этим «погорельцем» и впрямь выпили пива в количестве двух жбанов. Поэтому, когда демон вкрадчиво закончил:

— Ну помоги по старой дружбе, а? — названный Финнаром сдался и опустил алебарду.

— Ладно, проходите, — ворчливо пробасил бородач. — Но смотрите у меня, чтоб кур чужих не трогали!

— Ни-ни! — заверил его Антинаэль. — Богом клянусь!

Анжелика невежливо захихикала — упоминание божеств в нашей, без преувеличения, богомерзкой компании напоминало комедию. Я предостерегающе пихнул её в бок. С полного одобрения доблестной охраны село поступило в наше распоряжение.

Внутри Вирлея оказалась относительно чистой. Опрятные домики, тщательно выметенные дорожки, горшки с цветами на окнах. Людей на улице по ранней поре почти не было. Унылый дедок-лоточник вяло предложил перекусить не первой свежести булочками, надеясь, что в отсутствии иных альтернатив и они сойдут. Мы благоразумно отказались и продолжили путь.

— Я не буду спрашивать, что за колдовство ты использовал, — начал я, когда мы отошли от ворот на достаточное расстояние. — Всё равно мои познания в чародействе крайне скудные. Просто скажи мне, что через пару дней этот, как его, Финнар, не опомнится и не придёт выгонять нас совместно с односельчанами. Я немного подустал от скандалов с моим участием.

— Не прибежит, — заверил меня Антинаэль. — Я просто немного влез в его память. На том Празднике Урожая он напился до зелёных ангелов, так что поведай я о спасении принцессы от злого призрака — он бы и в это поверил без вопросов.

— Ты так забавно ругаешься, — усмехнулась вампирша. — «Зелёных ангелов». Обычно говорят «зелёных демонов» или «зелёных мракобесов». Разве ангелы бывают зелёные?

— Бывают, — серьёзно заверил её Антинаэль. — Зависит от того, чем поить.

Анжелика хохотнула уже громче.

— Тебя послушать, так ты лично проверял.

Демон благоразумно не стал отвечать на это замечание, тем более справа вырисовалась местная таверна — двухэтажное здание с красивыми резными наличниками. В окнах можно было заметить чистенькие белые занавески и всё те же горшки с цветами

— А миленький посёлок, мне нравится, — задумчиво протянул Антинаэль, разглядывая таверну. — Но не думаю, что здесь найдётся для нас «развалюха».

— Можем на постоялом дворе для начала пожить, — тут же выпалила Анжелика. — Как нормальные, состоятельные люди.

— А платить натурой будешь? — ехидно прокомментировал демон. — Думаешь, надолго твоего браслетика хватит?

— А мы её работать отдадим, — предложил я. — Честный труд облагораживает.

— Сборщиком налогов что ли? — невозмутимо поинтересовался Антинаэль. — Как раз по специальности.

— Почему сборщиком налогов? — опешила вампирша.