Кровавый вкус победы

Глава 21. Тени над Рэдмутом

Последний раз Менкар видел Максимилатуса незадолго до того, как делегация добралась до Рэдмута. «Дракон» тихо проскользнул в палатку, взмахнул рукой — между пальцев пробежал тревожный бирюзовый разряд — и осторожно улыбнулся.

— Я пришёл попрощаться.

— Попрощаться? Почему? — вскинул голову чародей.

— Дель Дюпуа отправляет нас к юго-восточной границе. Говорит, за годы войны степняки всякий страх потеряли, и пора напомнить, где их место.

Максимилатус без спроса уселся на раскладную кровать рядом с Менкаром, оперся на собственные колени и продолжил:

— Не хочу говорить ничего плохого про напарника, но мне кажется, генерал что-то заподозрил из-за Тайберия. Он ко всему подходит ужасно серьёзно, что аж в глаза бросается. Плохое качество для разведчика, но он особо и не хотел таковым быть — спит и видит, когда закончится практика, и можно будет вернуться на родину и до конца жизни копаться в безразмерных архивах.

— Практика? — зацепился Менкар за знакомое слово.

— Ага, — беззаботно кивнул «дракон». — У нас на Аркантиде чтобы занять государственную или учёную должность, обязательно нужно пройти курс боевой подготовки «хранителя», частью которой и является ссылка на большую землю.

— Признался всё-таки, — потрясённо ахнул чародей. Даже кружку с чаем из рук выронил: жидкость растеклась по земле, но он не обратил на это ни малейшего внимания. — Но с чего вдруг? До этого ты виртуозно слал меня в Бездну.

— С тобой мне впервые за долгое время было весело, — обречённо вздохнул Максимилатус. — Нам запрещают об этом говорить, но... Как там в ваших легендах? Золотые башни и серебряные проспекты? Всё это надоедает за пару дней. А насчёт остального — время на Аркантиде как будто остановилось. Там ничего не происходит. Пьяная драка, уличная кража — событие государственного масштаба. Наши правители говорят, что мы познали гармонию, достигли идеала. И посылают всех хранителей на материк — чтобы, увидев беспорядок и порочность внешнего мира, мы сильнее ценили то, что есть. Тем не менее, почти для всех выпускников практика становится каким-то особенным приключением, о котором можно рассказывать внукам. С каким предвкушением я садился на корабль! Но всё оказалось совсем не так — Тайберий настоял, чтобы мы записались в армию. Тот же устав, те же вечные правила, та же постоянная сосредоточенность — как во время учёбы. Первые месяцы меня воодушевляла борьба с нежитью — но потом и она превратилась в рутину. Я просил генерала Дель Дюпуа поручить нам какую-нибудь необычную миссию... но ему было удобнее использовать нас как личных телохранителей. Когда война закончилась, мы стали телохранителями для всего Трибунала, только и всего. А потом появился ты со своими секретами и интригами — и мне действительно понравилось следить за твоими выходками, а теперь ещё — непосредственно участвовать. Я не знаю твоих мотивов, возможно, они вовсе не весёлые, но ты показал мне, что жизнь может быть интересной... спасибо тебе за это. И если я могу отблагодарить тебя, рассказав про самый скучный остров на свете — что в этом плохого?

— Я бы предпочёл улики против предателя, но одна из величайших тайн Саладеры тоже годится, — попытался пошутить Менкар, стараясь никак не проявить своих внутренних противоречий. Он поймал себя мысли, что в глубине души надеялся, что всю исследовательскую работу проведёт кто-то другой, а на его совести больше не отпечатается непоправимых ошибок. И устыдился собственного малодушия.

— Я ещё не закончил, — хмыкнул Максимилатус. Он порылся в сумке и протянул магу два пузырька с эликсирами.

— «Концентрат кальция» и «детектор Корвина»? — мгновенно узнал их Менкар. — Где ты их нашёл?

— В телеге с продовольствием. В ящике с сухофруктами, который туда погрузили по приказу Дель Дюпуа.

— Интересно...

Прежде Менкар без колебаний признал бы генерала предателем... но случай с Дель Морху научил его не делать поспешных выводов. Некромант хитёр и не чурается грязных уловок.

— Как-то слишком очевидно, — заметил он, принимая из рук «дракона» пузырьки.

— И мне так показалось, — согласился Максимилатус. — Но я больше не смогу ничего проверить — дальше сам.

— Спасибо.

— Ну, бывай, — хранитель с видимой неохотой поднялся на ноги и взмахнул рукой на прощание. — В гости не приглашаю, без нашего навигатора ты в жизни до Аркантиды не доберёшься, но, может, ещё свидимся — я по возвращении в торговую гильдию запишусь.

— Удачи тебе, — совершенно искренне отозвался чародей.

Спустя несколько дней Менкар вспоминал этот разговор, рассеянно глядя на едва проступающий из-за деревьев рэдмутский замок. С тех пор информации о злодее у него ни на крупицу не прибавилось. Как будто с отъездом «драконов» исчезла последняя зацепка, с какой стороны подступиться к загадке. Алия повторять недавний эксперимент отказалась наотрез, заявив, что «если бы улики были, она, как оракул, их бы непременно нашла, а рисковать своим самоконтролем и рассудком только ради изображения бурной деятельности она не собирается».

Ломая голову над ещё неопробованными способами, маг последние пару дней почти не спал, отчего у него под глазами залегли синие тени. Алия даже стала шёпотом намекать, что уже сомневается, кто из них двоих больше похож на кровожадного и голодного вампира.

Рэдмут встретил делегацию ясной и солнечной погодой — светилу надоело скрываться за рыхлыми тучами, и тёплые лучи озарили землю, запутались в ветвях деревьев и легли на город причудливыми узорами. Менкар даже немного разомлел и задремал в седле, но был разбужен оракулом, которая деловито подтолкнула его в бок:

— Съезжаем на обочину. Нам нужно найти таверну.

— К чему такая спешка? — спросонья не сообразил чародей.

— Город маленький, гостиница наверняка тоже — если не поторопимся, можем остаться даже без чердака, а проситься на постой к жителям мне не хочется.

Менкар кивнул, подтверждая её правоту, и друзья, отделившись от колонны, углубились в узкие улицы.