Кровные узы

Пролог

Холодный ночной воздух наполнял затихшие переулки. Луна бледным пятном просвечивала сквозь серые тучи, грозящие вот-вот извергнуть потоки воды на погружённый в зловещую тишину город. Туман расползался среди каменных стен домов, стекая к набережной, где клубился над водной гладью, столь же чёрной и тихой, как проёмы занавешенных окон.

Из далека послышался нарастающий топот босых ног. Поскальзываясь на грязных камнях мостовой, к рыночной площади бежала молодая девушка, непрестанно оглядываясь через плечо, с тревогой всматриваясь в непроглядную тень улиц. Её лёгкие разрывались от жгучего ночного холода, растрёпанные волосы хлестали по щекам, прилипая ко лбу. Легкая туника и штаны совсем не согревали тело, а шаль на плечах сбилась в сторону, грозя в любой момент соскользнуть на землю.

Девушка остановилась, чтобы немного отдышаться, но лишь на мгновение. Ведь за спиной послышались оклики её преследователей. Двое мужчин в тёмно-серых плащах с натянутыми на голову капюшонами вывернули из-за угла дома. Они быстро приближались к девушке, выкрикивая ей в спину:

– Стой!!! Не уйдёшь!

Глаза девушки расширились от ужаса. Она собрала остатки сил и рванула в густой туман в надежде сбить с толку своих преследователей. Из белой мглы то и дело проявлялись силуэты спящих домов и фонарных столбов. Чувствуя, что скоро свалится от бессилия, девушка завернула в ближайший узкий переулок. Там за грудой деревянных ящиков она рухнула на землю, из за всех сил сдерживая отдышку и сжимающие горло рыдания. Слёзы текли по щекам, скатываясь к шее, которую сжимал толстый обод серебряного ошейника.

Шаги и голоса становились всё ближе. Девушка зажала рот рукой и зажмурилась, моля Всевышнего о спасении, маленьком, но таком нужном чуде.

- Эй, малышка. Куда спряталась, маленькая? – пробасил один из мужчин.

- Не бойся, мы просто хотим поговорить. Ну же, не будь такой трусишкой, – сиплым высоким голосом поддержал второй.

Тени то появлялись, то исчезали в тумане. Шаги начали отдаляться, пока вовсе не затихли. Девушка сидела неподвижно, чувствуя, как холод забирается под одежду, лижет пятки. Ещё немного и она окоченеет здесь, и всё совершённое пройдёт даром. Она и так готовила побег целый месяц, и глупо будет просто замёрзнуть в грязном мокром переулке. Понемногу облегчение ослабило путы страха. Нужно бежать. Бежать на окраину города, к фермам. Там есть ещё сердобольные люди, что смогут её принять. Она сможет подготовиться, набраться сил и отправиться на восток, к горам. Что будет дальше – неважно. Главное больше никогда не быть чьей-то добычей. Простым скотом!

Движение воздуха отвлекло девушку от размышлений о будущем. Она подняла глаза и увидела спрыгнувшего с соседней крыши человека в капюшоне.

- Ага, попалась, свинка! – он утробно рассмеялся и вцепился в предплечье девушки мёртвой хваткой. Она закричала так громко, как смогла, но дурно пахнущая ладонь второго преследователя зажала ей рот, не давая не только кричать, но и нормально дышать. Девушка вырывалась из цепких рук, пыталась бить ногами, царапать ногтями, но справиться с двумя здоровыми мужчинами оказалось практически непосильной задачей.

- Давно нам не попадалась такая славная добыча. Явно из стада аристократов.

- И не говори. Ну что, малышка, приступ… а-а-а, – сиплый скрутился от боли, зажимая укушенную ладонь. Его капюшон слетел, открывая уродливое, обезображенное шрамами лицо. Злобный оскал сверкнул парой клыков. Жёлтые глаза горели тупой яростью. Он размахнулся и отвесил девушке пощёчину, от чего она повалилась не землю. Больше бороться она сил не осталось. Отчаяние заполнило всё её нутро, заглушая даже боль от заломленной за спину руки.

- Не дёргайся, а то хуже будет, – прорычали ей на ухо густым басом. Девушка почувствовала смрадное дыхание, увидела острые зубы, что приближались к её лицу. Конец был неизбежен и близок. Ничто из её мечтаний уже не осуществиться.

Эй! – - пронзил слух внезапный оклик. – Что вы здесь забыли?

- Не твоё дело! Вали отсюда, пока цела, принцесса! Это добыча наша.

Краем глаза из-за плеча навалившегося на неё демона девушка увидела силуэт, обрисованный лунным светом. Он не двигался, руки лежали в карманах плаща, а лицо скрывала тень капюшона.

- Не стоило бы вам зариться на чужое добро. Вы же не думаете, что её хозяин так просто спустит вам с рук убийство своего питомца.

- Какое тебе дело?!

- О пакте позабыли, видимо? Бросьте девчонку и катитесь подальше! - тон голоса нарастал, выдавая раздражение. Преступники же не спешили повиноваться приказу.

- Не пойман не вор. Завтра здесь найдут только пару мокрых тряпок. И если не хочешь оказаться на её месте, - сиплый выпрямился во весь рост и угрожающе двинулся на оппонента, - то ноги в руки и на выход. Пошла вон, сучка!

Тут с таинственной фигурой начали происходить зловещие метаморфозы. Её тень вытянулась, плечи напряглись, а под ногами расстилался чёрный смог, закрывая собой свет с улицы. За несколько мгновений мир вокруг померк.

- Думайте, с кем говорите, падаль! – бархатный голос будто заполнил всё вокруг. Он эхом отдавался в ушах, внушая чувство иррационального страха. – Таких как вы я не ненавижу особенно сильно. Жалкие, гнилые отбросы, что бросаются на мясо, точно звери. Моя рука не дрогнет, разрывая вам глотки.