Круг жизни

Круг жизни

Круг жизни

Глава 1

  Узкий земляной ход замысловатой петлей выводил к поверхности, которую покрывал ковер прошлогодней лесной листвы, служившей пищей для нескольких сотен древнейших существ на планете. Дождевой червь медленно продвигался наверх, осторожно ощупывая многочисленными ворсинками, окружающими слизкое тело, знакомый лаз. Генетическая память предков подсказывала ему быть предельно осторожным. В толще плодородной почвы, где червь сейчас перемещался, попеременно сокращая кольцевые и продольные мышцы, создание возможно поджидал главный истребитель его рода – крот. Стоило дождевому червю провалиться в лаз беспощадного хищника и скрыться уже не удастся. Несметное количество соотечественников ранее пали жертвой этого прожорливого монстра глубин, привлеченные в лазы запахом кротового мускуса. Многолетний естественный отбор позволил его поколению кольцевых червей соотносить волшебный такой влекущий аромат зверя с опасностью. Дефектный ген прародителя, являющийся ценным подарком, позволил червю прожить немалый, по его меркам, возраст в долгих семь лет.

  Старый опытный ветеран, выросший до исполинских размеров в пятнадцать сантиметров длинной, наконец, добрался до поверхности. Запах разлагающейся органики заставил его рецепторы дрожать от предвкушения. Бордовая глотка дождевого червя незамедлительно приступила к всасыванию пищи. Гнилая листва с комочками земли проваливалась в емкий пищевод, насыщая существо. Но даже тут – в куче мусора нельзя было расслабляться. Несмотря на то, что гигантский размер червя позволял не бояться лягушек, его фоточувствительные клетки на коже головы находились всегда настороже. В царящем мраке, легко было стать случайной жертвой ночной хищной птицы.

  Запах сородичей, перерабатывающих органику, перебивал остальные запахи – их тут было на самом деле много. Совершенно неожиданно крупная частица влаги сильно стукнула по розовому телу, прервав трапезу. Начинался дождь. Нужно было возвращаться. Буквально за минуту редкие капли сменились сильнейшим ливнем, заливающим всю поверхность земли.  Обнаружив по сохранившемуся запаху свой вход, дождевой червь поспешно покинул враждебные условия наверху. Его нора находилась на глубине полутора метров от поверхности. Существо спешило – предательская влага не отставала, постепенно приближаясь к быстро движущемуся комку мышц. Кожа подземного создания позволяла тому дышать, насыщая его кровь кислородом, однако, стоило воде залить лабиринт ходов и червя ждала медленная, но неминуемая смерть. Тот спешил, стараясь оторваться от потоков влаги. Неожиданно лаз расширился и большая часть дождевого червя вдруг оказалась висящей в пустоте. Но часть ворсинок надежно «заякорилось» в грунте, позволяя удерживать тело от падения. Червь поддался назад, но наткнулся на воду. Мозг подземного жителя пытался решить непосильную задачу – и снизу и сверху его ожидала опасность. Влага постепенно окружала земляной ход. Еще секунда и последние ворсинки дождевого червя соскользнули с мокрой поверхности. Пролетев немного, тело шмякнулось о гладкий пол кротовой норы. Инстинкт подсказывал созданию немедленно зарыться, однако уплотненная почва не позволяла так легко уйти от нависшей угрозы. Оставалось одно – ползти вперед, наверх, надеясь, что хозяин лаза где-то далеко.

  Но сегодня удача отвернулась от опытного ветерана. Сильный запах мускуса предупредил червя, что хищник уже рядом. Почувствовав прикосновение, жертва свернулась кольцом, окружив себя густой слизью. Но крота не проведешь! Острые, как бритва, зубы без труда вонзились в голову червя, повреждая его мозг. Сильнейшая боль заставила существо беспорядочно извиваться.

  Не смотря на опасную травму, он все еще был жив. Силы регенерации уже начали восстанавливать поврежденные нервные окончания. Через неделю червь мог бы полностью восстановился. Однако, было одно «но» - хищник осторожно схватил его обмякшее тело и осторожно поволок в свой «погреб», стараясь не убить раньше времени, дабы пища оставалась свежей как можно больший промежуток времени.

  Сознание то возвращалось к дождевому червю, то вновь покидало его. В такие редкие моменты «просветления» тот ощущал запах и прикосновения своих несчастных сородичей, а также стойкий мускус крота. Но это происходило все реже и реже, пока существо не осталось одно. Его восстановление близилось к концу, даруя надежду на скорое освобождение, но этот процесс совсем не входил в планы хозяина погреба. Однажды вечно голодный крот пришел и за червем. Тот успел почувствовать приближение хищника и тепло его тела. Затем пришла резкая боль и абсолютная темнота, приносящая избавление…

Глава 2

  Крот наслаждался излюбленной пищей. Большая часть червя уже исчезла в, вечно требующем еды, безразмерном желудке. Он ощущал, как куски жертвы продолжали извиваться внутри. Но постепенно движения становились все более вялыми и менее интенсивными – пищевые соки брали свое. Закончив трапезу, зверек медленно пополз из опустошенной «кладовой» в находящуюся совсем неподалеку «спальню», представляющую из себя небольшую земляную полость с гнездом из сухой травы и листьев, притащенной им с поверхности. Улегшись калачиком, крот тут же заснул, наслаждаясь полным желудком.

  Метаболизм мелкого грызуна был настолько быстрым, что, очнувшись через три часа, зверек ощутил приближающееся чувство голода. Он тревожно заворочался в своей подстилке, собираясь на охоту. Подземное существо начало быстро карабкаться вверх, не забывая помечать мускусом свои ходы, тем самым давая понять чужакам, что это его территория. На самом деле врагов под землей у животного не было, кроме представителей его же рода, всегда слоняющихся где-то неподалеку. Совсем недавно одна из стычек едва не стоила грызуну задней лапы. Он смог прогнать самку, претендующую на территорию, ценой глубокой раны. На восстановление ушло время и, если бы не кладовая крота, полная дождевых червей, того ждала бы неминуемая смерть от голода. Теперь настало время пополнять запасы провизии. Задняя конечность все еще болела, не позволяя зверьку передвигаться слишком быстро. Но этого и не требовалось.