Крыло тьмы и пламени

Глава 17. Бал драконов

Запечатанное письмо пришло утром, когда коридоры Академии ещё пахли хлебом и мокрым камнем. Красный воск, золотой герб — знак королевского дома драконов. Айран разорвал свиток, быстро пробежал взглядом строки и на миг задержал дыхание.

«Директор Академии Айран. Ты и твоя ученица должны явиться на ежегодный бал при дворе. Король ждёт вас. Отказа не принимается».

Пальцы на мгновение сжали пергамент слишком сильно — воск треснул сеточкой. Он поднял глаза.

— Сайра, сегодня вечером мы идём во дворец, — сказал он ровно.

— На… бал? — она моргнула, пытаясь унять внезапный колючий трепет под рёбрами.

— Да. Король хочет видеть тебя.

⸻

Сборы начались сразу. Мира влетела в комнату вихрем, потащив за собой Элану й сундук з невідомих глибин Академии.

— Сегодня — только звёзды, — урочисто оголосила Мира і витягла плаття. — Смотри!

Тёмно-синие складки рассыпались по покрывалу, как ночное небо. Ткань была лёгкая, текучая, и в каждом её волокне мерцали тонкие серебряные нити — будто кто-то пришил к подолу целые созвездия. Узкие рукава обнимали руки до запястий, по ним тянулись вышитые спирали, едва светящиеся при каждом движении. На плечи лёг полупрозрачный накид — дымка полуночи, что шуршала, как шёпот крыльев.

— Оно… слишком красивое, — прошептала Сайра, не решаясь коснуться.

— Оно — твоё, — твердо сказала Элана. — Сегодня ты должна сиять.

Они подняли волосы Сайры, вплели тонкую косу, закололи шпилькой с камнем-искоркой. Пара прядей намеренно выбилась у висков — как две струйки света. На шею Элана застегнула тонкий ободок, в котором пряталась крошечная руна огня.

Сайра смотрела в зеркало і не впізнавала себе: самовита лінія ключиць, м’яка течія тканини, очі — глибші, ніж завжди. Серце билося швидше від кожного вдиху.

«Дыши, — сказал дракон в её голове, тепло и спокойно. — Сегодня ты увидишь ответ, который искала».

⸻

Айран пришёл за ней за несколько минут до отбытия. Постучал — и, получив разрешение, вошёл. Остановился.

На мгновение строгая маска дала трещину. Взгляд скользнул сверху вниз: тёмно-синее небо платья, свет на коже, тонкая руна у горла, — и вернулся к её глазам. Он быстро отвёл взгляд, будто собирая себя из осколков.

Почему я так на неё смотрю? — раздражённо промелькнуло. Это ученица. Учен… ица.

— Ты готова? — голос вышел чуть хриплее, чем он ожидал.

— Да, — тихо ответила она і не втрималась, опустила очі.

Он подал ей руку. Пальцы соприкоснулись — почти ничего, короткая искра, и всё же под ребрами у него странно кольнуло.

Непорядок. Возьми себя в руки, — мысленно отрезал он себе.

Они шли по длинным коридорам, і камінь, здавалося, слухав їхні кроки. Студенты оборачивались; в этих взглядах было всё — любопытство, восхищение, зависть. Айран шёл на полшага впереди, но постоянно ловил боковым зрением её профиль — не дрожит ли плечо, не тяжело ли дышит.

Она юна для дворцовых игр, — с сухой уверенностью констатировал он. — Буду рядом. Пусть только попробуют…

Сайра держала накидку, чтобы руки не выдавали дрожи. Платье текло послушной рекой, но сердце билося так, будто кто-то изнутри стучал по стеклу.

«Не одна, — сказал дракон. — Я здесь».

⸻

Карета ждала у парадного крыльца. Когда Айран помог ей подняться, их взгляды пересеклись второй раз. В его — тревога, ответственность… и, как сполох, чувство, имени которому он не хотел подбирать. Колёса тронулись.

Дорога к дворцу была короткой и бесконечной одновременно. За окнами мерцали огни, скользили силуэты башен. Сайра стискивала пальцы на коленях, считывая дыхание: четыре — вдох, четыре — задержка, четыре — выдох. Айран молчал, глядя в окно, но мыслей — как ураган.

Зачем он позвал её? Что именно хочет увидеть?
Ровно сидеть. Не показывать ничего.
Если кто-то попробует приблизиться слишком близко — я буду между.

— Если станет тяжело — скажи, — произнёс он негромко, не поворачивая головы. — Не геройствуй.

— Хорошо, — ответила она. В голосе — благодарность, яку вона не наважилась б назвати вголос.

⸻

Дворец драконов сиял так, будто сам свет служил ему стенами. Ворота поднимались к небу, факелы горели чистым золотым пламенем. Музыка лилась уже на подъезде: арфы, трубы, ритм сердец большого зала.

— Дыши, — напомнил Айран, когда они ступили на мрамор. И едва заметно коснулся её локтя — жест защиты, который сам себе не простил бы, если б успел заметить.

Зал был соткан из света. Хрустальные люстры свисали, как созвездия, пол зеркалил шаги, на стенах струились огненные гобелены — истории кланов. Драконы в человеческом облике скользили по паркету, их улыбки были учтивы и холодны. Сотни глаз — и каждый измерял, взвешивал, прикидывал.

Музыка пошла на спад. На возвышении появился он — король. Высокий. Серебряные волосы переливаются, как река под луной. Глаза — цвет расплавленного металла, в глубине — далёкие громы. Аура давила, как сам воздух перед бурей.

Когда его взгляд упал на Сайру, зал замолчал так резко, будто кто-то перерезал струны.

— Добро пожаловать, дитя огня, — его голос был низким и глубоким, и от него вибрировал камень. — Я ждал этой встречи слишком долго.

Сайра забыла, как дышать. Она слышала только собственное сердце, да ещё — шёпот дракона внутри: «Иди».

Айран шагнул вперёд и склонил голову:

— Ваше Величество.

Почему именно её? Что ты видишь, чего не вижу я? — мелькнуло, и он тут же оборвал мысль.

— Подойди, — сказал король, обращаясь к Сайре.

Она ступила на первые ступени. Платье мягко шелестело. Каждый шаг был как через толщу воды. Ближе — и мир сузился до этих глаз, до тени на скуле, до вибрации силы, от которой поднимались мелкие мурашки на коже.

Король наклонился ровно настолько, чтобы их голоса остались только их.

— Ты чувствуешь зов? — тихо. — Кровь узнаёт кровь. Я — твой отец.

Слова ударили, как молния. Воздух вырвало из лёгких.