Крылья алого пламени

Глава I. Красный сон

Нефритовый дворец спал. Только кое-где мелькали редкие всполохи факелов, отражались от молочно-зеленых стен, создавали эффект переливающейся чешуи. Казалось, огромный зеленый дракон спит и мирно дышит в прохладной темноте летней ночи. Спокойный, но готовый в любой момент расправить кожистые крылья и кинуться на врага.

Пахло розами. Он шел по черной ковровой дорожке, вышитой золотым и зеленым. Магические свечи, парящие в воздухе над чашечками начищенных до блеска золотых канделябров, освещали путь, но каждый шаг давался ему с трудом. Он знал, что должен, знал, что иного пути нет, но помнил, что случилось раньше, и это воспоминание останавливало.

По обеим сторонам от дорожки стояли его братья и сестры, придворные. Он поймал на себе серьезный взгляд холодных глаз Каэля, увидел упрямый подбородок Дарена и поджатые губы Сирэйн. Только Найэрис смотрела восторженно и радостно. Все молчали и словно чего-то ждали.

В зале стояла гробовая тишина, только его глухие шаги отражались от каменных стен тронного зала. Это день его коронации, день, которого он не желал, но долг требовал принятия этого решения. В конце дорожки его ждал императорский трон и скипетр, которым всегда владел отец. Отец…

Внезапно дракон внутри ощетинился. Он почувствовал опасность, учуял ее. Секунду и на трон, до которого оставалось несколько шагов, обрушилась тьма, заняла его, окружила коконом и закрутилась вихрем. Раздался пронзительный крик, еще один и еще.

Дракон заревел внутри, зрачки стали вертикальными, нужны были доли секунды, чтобы обратиться, но он не мог. Почему-то не мог. Сначала запахло землей, а потом горячим металлом. Присоединился запах свежей крови.

Обернувшись, он увидел, как зал окутывает тьма. То здесь, то там в зале появляются коконы, свернутые из тьмы, а из нее лезут чудовища. Черные, похожие на людей, но с огромными клыкастыми головами и со странными костяными наростами на плечах и груди. Несмотря на острые когти, чудовища ловко владеют короткими стальными мечами. Удар, и вот упала Сирэйн. Еще удар, громкий рев, взметнулся изумрудный дракон Эллиан и упал. Почти сразу упал, едва успевший обратиться в белоснежного зверя, Таэль.

Лишь Найэрис, словно бабочка в огне, танцевала на поле боя. Не зря ее побаивались даже старшие братья, ведь у сестренки всегда в запасе была пара-тройка неожиданных сюрпризов. Черные чудовища окружили ее, но девушка ловко отбивала атаку за атакой. Ее стальные когти, появившиеся в момент нападения, не знали пощады.

— Нет… — выдохнул он и рванулся вперёд.

Алый дракон рвался наружу, готовый растерзать все вокруг, но что-то все так же держало его, не позволяло обернуться. Тонкое, но прочное копье из червонного золота материализовалось у него в руках. Принц хотел кинуться туда, где еще сражались Дарен и Найэрис. Он должен был быть там, с родными, но что-то еще звало его. Что-то, что он забыл. Вдруг раздался истошный женский крик.

Слева, оставляя огненный след, просвистела стальная карта и нанесла смертельный удар чудовищу, вышедшему из тьмы, окутавшей трон. Карта сделала поворот и вернулась к Дарену. Жуткая черная морда с желтыми клыками покатилась на пол.

В эту же секунду по залу разлилось не то золотое, не то серебряное, словно сотканное из солнечных лучей, сияние, в котором сразу заиграли тысячи оттенков. Оно было совсем рядом, вспышка, взрыв и зал исчез.

Райэн, старший сын императора Драхона Таррхаса и наследник Драконьей Империи рывком сел на постели. Его темные, слегка отливающие красным, волосы, рассыпались и закрыли влажный от пота лоб. В воздухе, казалось, все еще витал запах стали и крови.

Сердце билось сильными толчками. Опять этот сон, этот ненавистный жуткий сон, мрачно подумал он. Вот уже несколько месяцев он возвращался в тронный зал, а потом приходили чудовища из тьмы и убивали всех его родных. Давно пора было сходить к лекарю, но Райэн не хотел, чтобы по империи пошли слухи, будто наследный принц заболел и отправился к мозгоправу. В последнее время в империи было неспокойно и подданные должны были быть уверены в надежной защите.

Надо будет поговорить с Вайрелл, — подумал Райэн — она точно поможет разобраться.

Принц поднялся с постели и открыл дверь в ванную. Из зеркала на него смотрел молодой человек 29 лет с красивым, но уставшим лицом. Лишь вертикальный зрачок янтарных глаз выдавал скрытого дракона. Зверь не спал, а был взбудоражен странным сном. Он метался внутри, что-то чувствовал, но пока не мог разобраться, в чем дело. Райэн вздохнул и открыл кран.

Холодная вода немного остудила виски и слегка успокоила. Он уже собирался вернуться в постель, когда за дверью раздались чьи-то неспешные и глухие шаги, а потом послышалось странное тихое бормотание. Словно кто-то читал древнее заклинание, то и дело, забывая, но вновь вспоминая слова.

Накинув халат, Райэн тихо приоткрыл дверь своих покоев. Выйдя в коридор, он огляделся и успел заметить, как впереди мелькнул отблеск света. Принц двинулся следом и уже через минуту стоял на пороге того самого тронного зала. Вдали, в нише, утопленный в стене, призрачно мерцал трон, переливался, словно жил своей жизнью, трон, сделанный из лунного камня.

В детстве Селия рассказывала, что трон подпускает к себе только избранных. Лишь коронованный император мог занять его. Оглядевшись, в первый миг принц ничего не заметил. В зале стояла полнейшая тишина, но зал освещал сигнальный огонь из главной башни дворца.