Крысы против марсианских котов

Глава 3: Запах кошачьей мяты

Станция «Сырная Дырка» пристыковалась к Бирже с тихим шипением. Шлюз открылся, и команду встретил не воздух, а густой, насыщенный аромат — терпкий запах выдержанного сыра с нотами ореха, трав и чего-то космически-неуловимого.

— М-м-м... — невольно вырвалось у Чеддера. — Чеддер пятизвёздочной выдержки... Камамбер с трюфелями... Рокфор...

— Сосредоточься, шеф, — ткнула его в бок Искра. — Мы на работе.

Их уже ждал Брик. Смотритель выглядел так, будто его не просто обокрали, а лично оскорбили.

— Наконец-то! — проворчал он, ведя их по сияющим коридорам. — Полиция галактическая уже была. Сказали — «чистая работа». Какая может быть чистота, когда пропадает главное достояние галактической кулинарии?!

— Спокойствие, уважаемый, — сказал Чеддер, хотя его нос уже работал, анализируя тысячи запахов. — Мы специалисты по нечистой работе.

Зал хранения «Деликатеса» поражал. Это был огромный купол, в центре которого теперь зияла пустота. Вокруг плавали, удерживаемые силовыми полями, другие сыры — меньше, но тоже впечатляющие. Всё сияло стерильным блеском.

— Показывайте, — приказал Чеддер.

Первой в дело вступила Тень. Она замерла на месте, закрыла глаза и, казалось, растворилась в пространстве. Её «Мираж» был не просто проектором. Он усиливал её природную способность замечать мельчайшие несоответствия.

— Силовое поле было отключено дистанционно, — заговорила она через минуту, не открывая глаз. — Не взломано. Отключено по коду. Сканеры массы были... обмануты. Им подали сигнал, что объект на месте.

— Значит, инсайдер? — спросил Гаджет, запуская свои сканеры.

— Или гений, — сказал Чеддер. — Искра, осмотри периметр. Ищи любое пятно, царапину, волосок.

Искра, которой не терпелось действовать, ринулась осматривать стены, вооружившись увеличительной линзой.

Гаджет между тем водил по воздуху своим планшетом. — Странно... очень странно... Здесь, в эпицентре, полный спектральный вакуум. Как будто сыр не украли, а... стёрли. Но на границах...

Он приблизился к тому месту, где заканчивалось силовое поле. Его прибор запищал.

— Что? — подскочил Чеддер.

— Микрочастицы, — прошептал Гаджет. — Очень мелкие. Органические. Это... рыбья чешуя?

— Рыбья? — Искра скривила нос. — Кто жрёт рыбу в таких количествах, чтобы...

Она не закончила. Все обменялись понимающими взглядами.

— ...чтобы оставлять её следы везде? — закончил за неё Чеддер. Его глаза загорелись. — Коты.

Тень внезапно присела у самого края платформы. Она провела лапкой по идеально чистому полу и поднесла её к носу.

— И не просто коты, — сказала она тихо. — Пахнет... кошачьей мятой. Но не натуральной. Синтетической. Дорогой.

— Марсианские коты, — выдохнул Гаджет, и в его голосе прозвучал страх. — Они же... они же полулегенда! Высокоразвитая, скрытная раса. Они никогда не покидают Марс!

— Похоже, покинули, — мрачно констатировал Чеддер. — И ограбили нас всех.

— Но зачем им сыр? — удивилась Искра. — Они же плотоядные! Рыбу едят!

— Не в еде дело, — сказал Чеддер, обходя место преступления. — «Галактический Деликатес» — это не просто еда. Это символ. Украсть его... это бросить вызов всей галактике. Или... — он остановился. — Или он нужен для чего-то другого. Гаджет, полный анализ этих частиц. Всё, что сможешь выжать.

Пока Гаджет колдовал над пробами, Чеддер собрал команду в сторонке.

— Марсианские коты, — повторил он. — Высокие технологии, скрытность, отсутствие дипломатических контактов. Мы ничего о них не знаем.

— Знаем, что они любят рыбу и дорогие игрушки, — мрачно пошутила Искра.

— Это нам и поможет, — неожиданно сказала Тень. Все посмотрели на неё. — Они скрытны, но не безупречны. Синтетическая мята — это роскошь, привычка. Тот, кто это делал, испытывал стресс. Он нуждался в успокоении. Это не хладнокровный профессионал. Это... кто-то, кто нервничал.

— Гениально, Тень! — Чеддер чуть не захлопал в ладоши. — Значит, у них есть слабое звено. И мы его найдём.

— Вот! — Гаджет подбежал к ним, размахивая планшетом. — Анализ чешуи! Это не простая рыба! Это... «Лунный Голец», редчайшая глубоководная рыба с Энцелада! Её подают только в самых дорогих ресторанах Марса! И... и я нашёл шерстинку!

На экране под микроскопом лежала единственная, почти невидимая шерстинка. Она была необычного цвета — не белая, не серая, а с мерцающим серебристым отливом, как у дорогого металла.

— Мех с нано-покрытием, — ахнул Гаджет. — Для маскировки под окружающую среду. Ультрасовременная технология.

— Идеальный след, — прошептал Чеддер. — Они настолько уверены в себе, что даже не подумали, что кто-то сможет его обнаружить. Они оставили нам визитную карточку.

— Что делаем? — спросила Искра, и её лапка уже лежала на рукояти бластера.

Чеддер задумался. Его взгляд скользнул по испуганному лицу Брика, по сияющему залу, по бескрайнему космосу в иллюминаторе.

— Они играют в свою игру на своих правилах, — сказал он наконец. — Мы не можем прилететь на Марс с боем. Нас разнесут в клочья до того, как мы войдём в атмосферу.

— Значит, сдаёмся? — разочарованно спросила Искра.

— Никогда, — улыбнулся Чеддер. Улыбка у него была хитрая, сырная. — Мы просто изменим правила. Мы не полетим как детективы. Мы полетим как... торговцы.

— Торговцы? — переспросил Гаджет.

— Космическим мусором, — кивнул Чеддер. — У марсианских котов, по слухам, слабость к древним артефактам, странным безделушкам. Мы соберём самый пестрый, самый бестолковый груз и отправимся на Красную Планету. А там... будем нюхать, искать и, если понадобится...

— ...стрелять, — закончила за него Искра, и её глаза снова загорелись.

Они шли обратно к кораблю, а Чеддер уже строил планы. Марсианские коты. Сыщики против котов. Это звучало как начало очень плохой шутки.

Но он не смеялся. Он пах победой. И чуть-чуть — кошачьей мятой.