Крысы против марсианских котов

Глава 4: План, сыр и немножко паники

Штаб-квартира «Сыроеды» погрузилась в хаотичную, но продуктивную деятельность. Пахло припаянными микросхемами, смазкой и лёгкой паникой.

— Торговцы мусором? — Искра скрестила лапы на груди. — Шеф, я многое готова сделать ради дела, но притворяться свалкой на ножках — это слишком!

— Не мусором, а «редкими артефактами доколониальной эпохи», — поправил её Чеддер, листая на планшете каталоги космических аукционов. — Гаджет, что у нас есть в трюме из самого бесполезного и блестящего?

Гаджет, уткнувшийся носом в инвентаризационную ведомость, что-то бормотал: «…17 сломанных голопроекторов третьей эпохи… коллекция ржавых болтов с корабля «Непобедимый»… а, вот! Целая коробка «самоигральных музыкальных шкатулок», которые играют только марш космической пехоты!»

— Идеально! — Чеддер почти потер лапы. — Коты обожают бесполезные диковинки. Это будет наша легенда. Мы — мелкие торговцы, бороздящие просторы в поисках странностей. Скромные, невзрачные…

— У нас корабль при виде которого плачут стыдливо даже метеориты, — заметила Тень, появившись из ниоткуда с канистрой смазки. — Это поможет.

— Вот видишь! — Чеддер указал на неё пальцем. — А теперь все слушаем. План «Пушистая ложь», фаза первая: проникновение.

Он подошел к голографической карте Марса, которая замигала в центре комнаты.

— Марсианские коты живут в городе под куполом «Альфа-Фелис». Поселение строгое, чужаков не любят. Но на окраине есть так называемый «Рынок тихих лап» — место, где продают инопланетные диковины и где не задают лишних вопросов. Именно там мы и приземлимся.

— А фаза вторая? — спросил Гаджет, записывая всё в свой планшет.

— Фаза вторая: нюхать и слушать. Коты — существа гордые. Если они провернули такое дело, кто-то обязательно будет этим хвастаться вполголоса. Ищите любые разговоры о «большом сыре», «галактическом деликатесе» или «проекте обновления».

— А фаза третья? — Искра уже вертела в лапах свой бластер.

— Фаза третья: не попасться, не устроить межвидовой инцидент и тихо выйти на след, — строго посмотрел на неё Чеддер. — Никаких геройств. Мы тут мыши… то есть, крысы в гостях у котов. Одно неверное движение, и мы станем не детективами, а закуской.

По команде все разошлись готовиться. Гаджет возился с системой подавления сигналов корабля, Искра проверяла и чистила оружие (умудрившись прожечь дыру в стенке тренажёрного зала), Тень бесшумно упаковывала снаряжение для скрытного наблюдения. Чеддер же составлял список «легендарного хлама» для продажи.

Через три часа «Сырная Дырка», набитая под завязку самым нелепым барахлом, отчалила от «Норки» и взяла курс на Марс.

Путешествие заняло несколько прыжков через подпространство. Время Гаджет использовал с пользой, изучая всё, что удалось наскрести о марсианских котах.

— Интересно… — раздался его голос из-за стопки древних данных-кристаллов. — Они не всегда жили под куполами. Легенды говорят, что когда-то Марс был зеленее, и они были вольными охотниками. Но потом атмосфера стала уходить… и они ушли под купола, возненавидев саму идею «ненадёжной природы».

— Отсюда и их любовь к контролю и совершенству, — кивнул Чеддер. — Понимаю. Украсть идеальный сыр для чего-то своего, идеального плана… это в их духе.

— Эй, а что это? — Искра, которая слонялась по кораблю от скуки, заглянула в один из ящиков с «товаром». Она вытащила странный предмет, похожий на медальон в виде рыбы с рубиновым глазом. — Гаджет, ты это клал?

Гаджет оторвался от экрана. — Нет. Это не из нашей коллекции.

Тень, как тень, оказалась рядом. Она взяла медальон, пощупала, понюхала. — Свежий след. Нано-частицы, как те шерстинки. Но… пахнет страхом.

— Что? — Чеддер насторожился.

— Тот, кто положил это, был в ужасе, — без эмоций констатировала Тень. — Медальон тёплый. Его положили недавно. Пока мы были на Бирже.

В трюме воцарилась леденящая тишина. Кто-то побывал на их корабле. Кто-то, кто пахнет как марсианские коты, но при этом смертельно напуган. И оставил им… что? Предупреждение? След? Приглашение?

— Всем настороже, — тихо сказал Чеддер. — Наша миссия только что стала сложнее. У нас не только цель. У нас, кажется, есть тайный покровитель. Или провокатор.

Корабль вышел из последнего прыжка. В иллюминаторе повисла, как ржавый мяч, Марс. И у его полюса сиял, словно бриллиантовая булавка, купол города «Альфа-Фелис».

«Сырная Дырка» получила шаткий допуск на посадку на внешнем стыковочном кольце «Рынка тихих лап». Процедура была унизительной: десятки сканирований, проверка груза (таможенник-кот фыркнул при виде «артефактов»), сборы и пошлины.

Наконец, шлюз открылся. На команду хлынул поток звуков и запахов. Гул голосов, мяукающие переговоры, запах озонованного воздуха, жареной рыбы, чужих специй и… чего-то металлического, чистого, неживого.

Они вышли на рыночную площадь. Это был не хаотичный базар, а идеально организованное пространство под низким, светящимся искусственным небом. Ларьки стояли ровными рядами, товары были разложены с педантичной точностью. И повсюду были КОТЫ.

Высокие, грациозные, в простой, но безупречно скроенной одежде. Одни щеголяли естественным мехом всех оттенков рыжего, серого, чёрного. Другие — с мехом, переливающимся, как у той шерстинки, серебром, бронзой, изумрудом. Их глаза, большие и яркие, с любопытством и легким пренебрежением скользили по заморским гостям.

— Никогда не чувствовал себя таким… таким потрёпанным и волосатым одновременно, — прошептал Гаджет, вжимаясь в спину Чеддеру.

— Держись, — сквозь зубы прошипел Чеддер, стараясь выглядеть подобострастным торговцем. — Разбиваемся. Тень, иди на разведку, ищи слухи. Гаджет, помоги мне разложить этот… э-э-э… антиквариат. Искра…

— Я буду присматривать за периметром, — быстро сказала Искра, лапка уже чесалась около бластера.

— Нет. Ты будешь улыбаться и зазывать покупателей, — сказал Чеддер. — Твоя харизма… э-э-э… огненная натура должна привлекать внимание.