Кто суженый злодейки?

Глава 14 Позиция

Я сидела за столом, торопливо выводя на листе бумаги всё, что успела вспомнить об этом мире и своей незавидной роли в нём. Сюжетные повороты, тайны, слабости героев. Сейчас это было моим единственным оружием и я нагло собиралась использовать его на полную катушку.

Но один вопрос зиял в памяти черной дырой: как именно оригинальной Астерии удалось избежать брака со стариком-виконтом?

Всплывали мутные обрывки: внезапный скандал, грязные шепотки за спиной, клеймо «нечистой», прилепившееся к её репутации навсегда… Но саму суть той интриги я не помнила, хоть убей! Будто этой причины никогда и не существовало, или автор книги упомянула её вскользь.

— Что ж, раз канон не желает раскрывать свои тайны, остается полагаться на тщательную подготовку и умение импровизировать, — едва слышно выдохнула я, наполняясь решимостью.

«Я сама выберу себе судьбу, — пронеслось в голове с яростным рыком, точно в меня вселилась фурия. — Сама решу, с кем быть! И да, если потребуется, откажусь от наследства — но только на своих условиях. Лишь так я согласна пойти против принципов. Пусть даже выйду за мужчину постарше… Хотя нет. Погорячилась. Явно не за виконта».

— Так… Вроде готово.

Я отодвинула исписанный лист, с усталым удовлетворением оглядев черновую схему сюжета. Слишком много времени на это ушло.

Итак, картина прояснялась.

Все ключевые персонажи сейчас находились в самом начале истории, на этапе подготовки к путешествию в столицу. В первый же день в городе Хеления, банально сломав каблук на прогулке, встретит злодея. Он проявит чудеса галантности: купит растерянной девушке новые туфельки, а старые лично отнесет в мастерскую.

Мило. Очень мило.

Далее последует череда случайных (исключительно для героев, конечно же) встреч, и моя сестра безнадежно влюбится в герцога Севера.

Честно? Я не могла её винить. По описаниям он был чертовски шикарен! Я бы и сама покорилась таким ухаживаниям. По законам жанра антагонист скрывал свой титул, играя в «простолюдина», и его, естественно, зацепила непринужденность, с которой юная аристократка общалась с обычным на вид мужчиной.

Ладно, не совсем обычным. Качество его одежды вопило о том, что он далеко не бедняк. В холодном северном крае, как известно, происхождение часто отходило на второй план, и ходили слухи, что сам герцог порой не гнушался ручной работы. Качество, хоть и вызывающее уважение, но отдававшее откровенным сюрреализмом: у правителя бюрократии должно быть по горло, а он пашет как вол.

Балы, устроенные для дебютанток, стали для них идеальным фоном. Хеления сильно удивится, увидев своего спасителя в бальном зале, но даже тогда не додумается заподозрить в нем выходца из герцогской семьи.

Клише? Еще какое! Его же волосы, глаза, дорогая брошь на плаще — всё выдавало аристократа с головой! Но против законов ромфанта не попрёшь: сюжетная слепота главной героини — отличный двигатель прогресса.

Пара будет сбегать с празднеств, тайком танцевать под луной до самого рассвета. Сладкий, романтичный и обманчивый конфетно-букетный период потечет как по маслу. Всё так красиво начиналось...

Первая трещина появится, когда Хеления наконец узнает правду о его статусе. Её нежный мир почти рухнет: галантный незнакомец окажется тем самым холодным герцогом, знаменитым монстром Северных земель, о чьей дурной славе шепталась вся Империя. Тем, кого она заочно боялась, и тем, кого уже успела полюбить.

Для своей кровиночки Фрезия метила как минимум на статус маркизы, поэтому официальное предложение от целого герцога графская чета воспримет как невероятную удачу. Заманчиво и выгодно! Младшая дочь всё же решится попытать счастья. Она наивно посчитает, что её чистая любовь обязательно его исправит... Исцелит!

Как же! Я едва не всплакнула от иронии, пока писала эти строки... Ис-це-лит, конечно.

Но тут выплывет вторая загвоздка. В процессе обсуждения брачного договора выяснится, что невесте предстоит отправиться на Север немедленно. Причём в статусе гостьи, а не законной жены.

Дело в том, что из-за жестокого, непредсказуемого климата магические порталы на Севере работали нестабильно и быстро выходили из строя. Их веками размещали лишь по границам герцогства, так что просто мотаться друг к другу на свидания во время помолвки не вышло бы. Но переезд до свадьбы граничил с откровенным неприличием: по законам Империи между обручением и венчанием должно пройти минимум два-три года. Это время для взаимного изучения семей.

И отказаться невозможно. Слишком много политических условностей и тонкостей оказалось на этом завязано.

— Хм... Если мне не изменяет память... — начала я размышлять вслух и тут же осеклась, вспомнив, что у местных стен могут быть длинные уши.